公元前六至四世纪是次大陆的列国时代，根据佛教文献记载，公元前六世纪初，次大陆北部有十六大国，到公元前四世纪后期，列国为摩揭陀所统一。又因为佛教产生于同时，故史学上亦称为“早期佛教时代”。
城邦的发展和摩揭陀的称霸。公元前517年，次大陆西北部被波斯帝国占领，当地居民被外族统治，次大陆历史发展重心转移到了恒河流域，十六大国主要分布在这里。十六国中，跋祗和末罗两国是贵族共和国，其余都是王国。十六国之外，还有许多共和国。当时的共和国大体有两类：一类是由单一的部落组成的，另一类由较复杂的部落联盟组成，共和国没有一个世袭的王，有的有一个称为“罗阇”的首领，长老会议和公民会议在政治生活中起很大作用，在较大王国里，一方面王权在加强，一方面人民的反抗也很激烈，表现出专制王权正在形成中的情景，同时，列国之间不断发生兼并战争，在战争中出现了伽尸、居萨罗、摩揭陀等强国。后来，摩揭陀最为强大，逐渐成为统一次大陆的大帝国。
摩揭陀在频毗沙罗（公元前544－493年）统治时，采取远交近攻策略，扩大领土，建都王舍城。其子阿阇世（公元前493－462年）时继续扩张，开始在列国中称霸，在此后的四个国王时期（公元前462－430年），迁都华氏城。这里水陆交通便利，对摩揭陀的发展意义重大。据传说，阿阇世和这四个国王都是杀父自立的，而且很暴虐。公元前430年国王被市民发动起义赶走后，大臣希苏那伽登上王位，摩揭陀国势更盛。公元前364年，出身下层的摩诃帕德摩，难陀杀掉希苏那伽的继承者，从此开始了难陀王朝的统治。在难陀王朝时，摩揭陀逐渐统一了次大陆北部。这为后来孔雀帝国的建立奠定了基础。
