资本主义的萌芽。十六世纪初社会生产力的发展。16、17世纪西欧各国进入封建制度解体的时期，这个时期的主要特征是封建生产关系渐趋瓦解，资本主义生产关系开始产生。而资本主义生产关系的产生，又以社会生产力的发展为前提。在漫长的中世纪社会里，由于人民群众的辛勤劳动，积累了丰富的生产经验，因而不断改进工具，改进生产技术，推动了生产的发展，到16世纪初，西欧社会生产力有了显著进步。首先，在动力技术上，人们逐渐以自然力取代人力和畜力，风车经过改进在磨粉业中广泛使用，特别是发明了一种在构造上与过去不同的上击水轮，安装在河流或水渠附近，利用水流落差冲击轮叶，推动轮叶旋转，来完成大量工作。因为上击水轮可以安装在远离河流的水渠上，这就突破了下击水轮只能安装在急流险滩的局限性。上击水轮的推广，在技术发展中起了巨大的推动作用，例如采矿业可将其联结在起重机、重力锤等机械上来运送、压碎矿物，冶金业可用水轮带动鼓风炉的风箱，纺织业可以用水轮推动漂洗机等等。动力技术的进步使冶金和金属制造业发生重大变化，水轮机鼓风能力大大超过了手风箱，因而使熔炉炉温增高，炉体增大，容量和效能都有提高，能将生铁炼成熟铁，甚至可得到一层薄钢，这是现代冶金技术的基础。冶金技术的变革，引起金属加工制造方法的改进，铸造法取代了锤锻法，可制造出较复杂的工具，如旋床、钻床、磨床、起重机、重力锤等，这些技术成就使最繁重的采矿业逐渐机械化，此外，人们还发现了炼铜和制造铜铅合金的方法。在纺织业中，从十四世纪开始广泛使用手摇纺车，使劳动效率提高了一倍，十五世纪末十六世纪初又发明了小型脚踏纺车和脚踏织布机，使用脚踏纺车可使纺线、缠线两道工序同时完成，这进一步提高了劳动生产率。随着冶金和金属制造技术的进步，逐渐兴起了新的工业部门——军火工业。十四世纪前后，中国发明的火药、火枪传入欧洲，欧洲人开始铸造枪炮，十六世纪他们发明了轮机枪（由小钢轮与燧石相击而发火）和燧发枪（用弹簧作用发射，用燧石引火）。大炮也不断改进，最远射程可达2000多米。由于铸造枪炮需要更多的生铁、铜和钢，反过来刺激了冶金和铸造技术的进一步发展。农业技术的进步比较缓慢，但受工业发展的推动，十六世纪在农业方面也有改进，铁犁逐渐推广，开始大片垦荒，增加耕地面积，在耕作制度上采用多田轮作制，耕地得到充分利用，提高了粮食和经济作物的产量。随着生产的发展，生产者技术熟练程度的提高，劳动的社会分工也更加复杂，十六、十七世纪，手工业的专业化分工大为加强，法兰克福有手工业行业190多种，伦敦有100种以上，巴黎有350种，以前作为农业副业的酿酒、缝衣、制面包等，这时也脱离农业成为独立的手工业部门，体现了农业和手工业的进一步分离。手工业专业化程度的加强，便产生了地区的分工，出现了地区生产的专门化，英国的绒面呢、尼德兰北部的船舶、西班牙托利多的刀剑、意大利米兰的甲胄等产品，不仅在欧洲享有盛名，而且远销世界各地。到十六世纪，西欧各国逐渐形成一些比较大的工业中心：伦敦、阿姆斯特丹、里斯本、米兰、威尼斯、罗马等，人口都在十万以上，巴黎甚至可达20万人。城市生产的发展和人口的增加，引起城市对粮食和原料需要的增长，因而西欧各国出现了一些商品农业区，如荷兰的奶牛和奶制品，德国莱茵地区和法国香槟地区的葡萄和各种酒类，卡斯提的美利努羊毛等地方性农产品远近驰名，农村越来越广泛地卷入商品市场，为城市和市场的需要而进行商品生产，自给自足的自然经济进一步瓦解。
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