社会经济在其不断发展的过程中，各个经济部门彼此联系、相互影响和推动。首先是农业的恢复和发展，在此基础上手工业发展起来。随着农业、手工业的发展，城市、商业和对外贸易得到发展，而城市、商业和对外贸易的发展又反过来促进了农业、手工业的进一步发展。在商品经济繁荣时期和商品经济繁荣的地方，货币发展，资本主义生产关系萌芽并缓慢发展。
在古代经济的发展中，虽然正常的经济发展秩序多次被战乱和社会动荡所打断，但发展是主要的。特别是战国、两汉、三国、南朝、隋唐、两宋、元朝和明清等朝代的初年，经济发展尤为突出。
究其原因可大体分为如下几点：①新制度的确立；②国家统一安定局面的出现；③统治政策的调整（包括发展经济的奖励措施）；④民族融合的加强；⑤生产工具和耕作技术的改进、水利工程的兴修和农作物的推广；⑥广大劳动人民的辛勤劳动。
上述因素中，对某一朝代来讲，可能有两种或更多种起着作用，要根据某一朝代的实际而定。如西汉经济的发展，就是②③⑤⑥几种因素共同作用的结果。
