主要讲两个问题。第一个问题是讲戊戌变法的始末，它是怎么开始的、怎么结束的，把这个历史过程介绍给大家；第二个问题我想讲一讲戊戌变法失败的原因，以及它在近代中国史上的意义，就是它对近代中国发生了一些什么样的作用。
首先要讲的，就是改良思潮的兴起。戊戌变法在历史上被认为是一次改良主义的政治运动，首先我们要搞清楚，就是改良的这种思潮是怎么样兴起来的。鸦片战争是中国历史一个重要的转折点，鸦片战争以后，清朝统治阶级里边就产生了一部分人，这一部分人和中国传统的士大夫、传统的官僚，有很大的不同，而用我们著名史学家范文澜先生的一句话说就是，出现了这么一种人，叫“睁眼看世界”，就是说以前的中国长期处于闭关自守的状态，鸦片战争以后，中国被迫把大门打开了，因此就产生了一部分官僚知识分子，他们把眼睛张开来看世界了。他们提出了许多主张，其中最重要的有两句话。一句话呢，叫“师夷之长技以制夷”，就是说要把洋人作为自己老师，学什么？学他们比我们优秀的地方；另外还有个口号，八个字，叫“中学为体，西学为用”。中国的文化、中国的学问做“体”，要把西方的学问取之为我所用。提出这八个字，应该说是一个很重要的进步，因为这就说明了中国人感到自己原来的那一套文化、那一套学术不够用了，所以要用西方的学术来补充自己，这是中国人认识上的一个进步。
那么，这一部分人主张向西方学什么呢？他们主张学习西方的科学技术，要办工厂、办学堂、派遣留学生、建立新式的海军、用新式的武器来装备陆军，也就是说，他们企图把西方的科学技术和中国的传统文化结合起来，达到富国强兵的目的。这一派人，在近代历史上被称为“洋务派”。由于中西交往的发生发展，也由于一部分知识分子出洋留学或者出使西方，这一部分知识分子对西方的社会制度、西方的文化，有了比洋务派更深的了解，他们发现洋人的长处不仅仅在科学、不仅仅在艺术，而且也在文化教育、在政治制度上面。因此，这一部分人主张在保存中国传统的君主政体和传统文化的基础上，部分地学习西方的文化、西方的教育，还有西方的政治制度。这一部分人我们称之为“改良派”，或者说叫“维新派”，它的代表人物有康有为、梁启超、谭嗣同、严复。
戊戌政变是在什么情况下发生的呢？首先是出现了一个礼部的六堂官事件，因为光绪皇帝讲了，要开放言路，如果你是这个部的工作人员，你就要给皇帝写意见书，你要请部长代奏。礼部有个官员叫王照，他就给光绪皇帝提了个意见，这个意见其实简单得不能再简单，什么意见呢？就是说，建议光绪皇帝和慈禧太后两个人到外国去考察考察。王照想，只要慈禧太后和光绪皇帝到了外国，一定会增加不少见闻；另外，长期传说，光绪皇帝和慈禧太后之间有矛盾，现在你们两位中国的最高领导者同时访问外国，不是表示你们两个人融洽无间吗？就这么个要求。但是这个意见书礼部尚书就是不同意往上转奏章，礼部的尚书说，你让皇帝和太后出国，让他们到危险的地方去游历，你是心怀叵测。礼部的部长和副部长都拒绝，公然违反光绪皇帝的命令，拒绝把意见转呈光绪皇帝，王照坚持斗争，当面和这六个部长、副部长发生了严重冲突，事情一直捅到了光绪皇帝手上。光绪皇帝觉得他自己的政令无法贯彻下去，想杀鸡给猴看，所以一下子就把部长和副部长六个人全部免官了。而这些人里面其中有一个人叫怀塔布，怀塔布的老婆是一个通天人物，通到慈禧太后那儿去了。所以，戊戌政变的导火线事件，是礼部六堂官事件。接着，一个叫杨崇伊的人给西太后上了一个奏章，奏章主要是两个内容，一个是说维新派康有为这些人尽变旧法，就是把旧的制度完全改变了，这是一大罪状；第二大罪状是斥逐老臣；第三条，杨崇伊告诉西太后，说还有一件事可不得了，说光绪皇帝要见一个日本人伊藤博文，不仅要见他，而且要把他当成客卿，聘请他到中国政府来当顾问。这个奏章对西太后下决心要镇压维新派可以说起到了决定性的作用，为什么？杨崇伊的这个奏章，第一它迎合了慈禧太后保守的心态，你看维新派尽干坏事，把祖宗的法律制度全改变了；第二它又迎合了慈禧太后害怕洋人的心理。慈禧太后就想，如果光绪皇帝他有洋人在后面撑腰，把日本的伊藤博文请来，这个伊藤博文是一个很有名的政治家，当过日本首相，在明治维新里边，他起了很大作用，慈禧太后最害怕的是光绪皇帝后面有洋人撑腰，那就不是慈禧太后她所能控制的了，所以慈禧太后匆忙从颐和园回宫，下令逮捕康有为和他的弟弟康广仁，以及谭嗣同等其他人。
戊戌变法失败的原因比较多。第一个原因是由于守旧派的强大，国家的最高领导权不在维新派手上、不在改良派手上。
戊戌时期总的来说有两个阵营，一个阵营是守旧派，守旧派的头头就是西太后，其他的王公大臣，可以说都是守旧派；维新派只有少数的几个人，而且他们没有实权。
那么，慈禧太后到底对维新变法是一个什么态度？我想可以用八个字来概括：容忍，就是说只要变法停留在一定的范围之内，慈禧太后是可以容忍的；控制，容忍之后是控制。为了把维新变法保持在一定的范围之内，慈禧太后首先把光绪皇帝的助手、老师、参谋赶走，再就是控制军队；观察，就是看一看光绪皇帝到底要做什么、做得怎么样。在变法开始后不久，就有守旧大臣到西太后面前去告光绪皇帝的状。西太后就跟守旧派说，不要着急，等等看，先让他往前走；动手，在关键时候动手镇压，就是只要这个改革触犯了满洲贵族利益的时候，西太后她就要动手镇压了。
我在这里给大家提一个问题：如果你当时是维新派，在敌强我弱的情况下，你准备怎么办？按照我的看法，在敌强我弱的情况下，就应该更加小心谨慎，要讲究方法、讲究步骤，千万不要莽撞、不要急躁、不要冒进。但是很遗憾的是维新派恰恰在理论指导、策略和方法上面犯了错误，所以，戊戌变法失败的第二个原因就是康有为指导理论的局限；另外，在指导理论方面呢，还有一个情况就是，某些方面激进的宣传，也增加了阻力。
第三个失败的原因，是维新派以及光绪皇帝的策略错误，比如开制度局和懋勤殿的问题。开制度局、开懋勤殿，都侵犯了一部分人的利益，实际上等于在权力再分配这个问题上，得罪了一批拥有实权的大的官僚，因为本来清朝权力的最高机构是军机处，现在你把军机处实行了多年的制度以及那样一批官僚往哪儿摆？维新派恰恰是没有正确地处理那些原来的军机大臣的安排问题，而在这些问题上面，维新派也好、光绪皇帝也好，是有鲁莽的地方，是有讲究策略、讲究步骤不够的地方。
辛亥革命的第一个意义是在清朝政府宣布皇族内阁以后不久，就成为全国性的政治运动；第二个意义是，戊戌变法的失败激起了人们对满洲权贵的愤恨，此后，以武力推翻清朝统治为宗旨的革命党人，就进入了历史舞台的中心，最终导致了辛亥革命的成功。
纵观戊戌变法以来的历史，可以得出一个结论，就是说守旧派、慈禧太后的屠刀可以暂时中断历史的进程，但是，历史的总潮流终究是无法阻拦的，正像孙中山所讲的：“世界潮流浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡。”
