德国各地区的城市在缺乏强大中央政权保护的条件下，在十三世纪六十年代组成了几个地方性的城市同盟，以加强商人寡头对城市的统治，垄断对外贸易并确保商路安全。其中最大的是以律伯克、汉堡等城市为首的汉萨同盟，它长期垄断北海和波罗的海沿岸各国的贸易，它极力维护加盟城市的商人寡头的利益，排斥国内外竞争者，因而阻碍它国经济的发展，加重了对人民的剥削。同盟在国外的许多商馆执行低价收购高价出售的政策，1367－1370年为了控制丹麦海峡而发动了对丹麦的战争。十五世纪中叶以后，由于无力对抗正在兴起的中央集权国家的竞争，以及十六世纪随着世界市场的出现而发生的商业重心的转移，使得汉萨同盟在国际贸易中的地位下降，渐趋瓦解。