人文主义是文艺复兴运动的指导思想，也是资产阶级人道主义的最初表现，它的思想核心是资产阶级个人主义，它的理论基础是资产阶级“人性论”，它是资产阶级反对封建束缚、谋取自身政治经济地位的思想武器。人文主义者首先强调以“人”为中心，反对基督教以“神”为中心的世界观。教会认为上帝是人和宇宙的造物主，全知全能，至高无上，而人生来有罪，卑微渺小，无足轻重，只有把自己的一切奉献给神和教会，才能求得来世在“天国”永生，享受自由和幸福。教会宣扬的这种神性和神的权威实际上是对封建统治阶级的本性和权威的反映，人对神的依附关系实际上是对封建依附关系的反映。相反，人文主义者则全力歌颂人性的高贵，赞扬人的价值和尊严，提高人的权威。但丁说，就人所完成的业绩而言，人的高贵超过了天神。莎士比亚说，人具有高贵的理性，人具有伟大的力量，人的行为像天使，人的智慧像天神。人文主义者所说的“人”实际上是资产阶级的抽象化，他们通过颂扬“人”而蔑视“神”、赞美“人性”而贬抑“神性”、提倡“人权”而否定“神权”，来表明他们要求冲破封建制度下人对土地和人对人的从属关系，斩断使人依附于“天然君长”的形形色色的封建束缚，使资产阶级的“人”变成独立的经营者和平等的商品持有者，从而能够自由地发展资本主义工商业。在人生目的上，人文主义者也同基督教会发生了严重冲突和对立。基督教会要求人们追求虚无缥缈的来世自由和幸福，而在现实世界上则实行禁欲主义，这就是要人们忍受现世被剥削压迫的苦难，维护封建剥削和封建统治。而人文主义者则认为人生的目的在于追求现世的自由和幸福，人是现世生活的创造者和享受者，人应当追求知识，探索自然，欣赏艺术，享受友谊和欢乐，甚至把人对发财和享乐的渴望也认为是一种美德和善行。总之，人文主义者所追求的现世的自由和幸福，归根结底，在于追求现实的统治地位和建立资产阶级的生活方式。在理论战线上，一些人文主义思想家提倡唯物主义，反对唯心主义，提倡知识，反对愚昧。达?芬奇指出，物质世界是客观存在，自然界现象服从客观的必然规律，而不是服从神的意志，他谴责经院哲学家的理论都是反动邪说。人文主义哲学家还攻击基督教会是一个“贩卖欺骗的店铺”，斥责“僧侣以天堂作买卖”，并揭露教会是封建主阶级为统治人民而创造出来的工具，劝告人们不要陷入他们的“臭水潭”。哥白尼要求人们面对现实，到自然界和实践中去寻找真理。伽利略号召人们不要做书本的奴隶，要到大自然中去，阅读“自然之书”。总之，文艺复兴时期的进步思想家初步表达了唯物主义认识论和方法论的基本思想，他们提倡知识主义，反对蒙昧主义，否认宇宙等级论和神学说教，从而冲破了一千年来神学、经院哲学阴暗牢笼对科学真理和人们思想的禁锢，为利用自然科学、发展资本主义生产和文化扫除了障碍，开辟了广阔途径。但是，资产阶级从一开始就是剥削阶级，加之当时社会生产的发展尚未为论证唯物主义哲学提供更多的实际材料，因此时代和阶级的局限性，决定了人文主义思想的妥协性和不彻底性，当时多数人文主义者没有摆脱宗教和信仰的束缚，没有否认神的存在，还有人主张二重真理，既承认从经验得来的真理，又承认从信仰得来的真理，认为两种真理在各自范围内并行不悖。如布鲁诺虽然取消了自然界以外的神，却又认为自然界本身就是神；伽利略虽然把上帝从自然界排除出去，却又承认上帝是“最初的原动力”。虽然如此，我们仍不得不承认文艺复兴是人类历史上一次伟大的文化革命运动，它为近代资产阶级文化奠定了基础，为近代资产阶级革命做了思想上和舆论上的准备，从而迎来了资产阶级革命的新时代。
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