从约BC4300年起，苏美尔各地开始了氏族公社解体向文明时代的过渡过程。在考古学上被称为埃利都?欧贝德文化期（BC4300-3500年）、乌鲁克文化期（BC3500-3100年）、捷姆迭特?那色文化期（BC3100-2700年）。 埃利都?欧贝德文化期，苏美尔各地出现了较大的神庙建筑，它可能是经济合作和管理中心。当时手工业有了一定的发展，出现了陶器、铜器。根据墓葬出土的像部落首领的男俑判断，此时苏美尔已经开始了原始社会的解体。 乌鲁克文化期，苏美尔开始进入文明时代。铜器日益普遍，能制造彩陶；各地普遍出现了宏伟的神庙建筑。阶级分化越来越明显，在一座石膏瓶的浮雕上，一方是穿着长袍的神、祭司、氏族贵族，一方是裸体献祭的群众，这表明统治者与被统治者、剥削者与被剥削者之间的对立已明显。同时作为财产标志的圆柱形印章和象形文字已经出现。这说明苏美尔已经进入阶级社会。 捷姆迭特?那色文化期，社会经济进一步发展，农业由锄耕转向犁耕，手工业以冶金和陶器比较发达，制作精美；商业、贸易也有发展。文字进一步发展成为楔形文字。此外，在一些文书中经常提到男奴、女奴和奴隶主统治阶级成员的各种名称。总之，两河流域南部出现了数以十计的奴隶制城邦，这些国家都是一些人口不多、地域狭小的小国，因此近代史学把这样的国家称为城市国家，简称城邦。
苏美尔地区的奴隶制城邦，它们都有都城，郊区有若干村镇和若干作为园圃和农田的土地。土地分为两类：一类属于神庙所有，这类土地是不能买卖的，而且神庙经济在苏美尔各邦的经济生活中占主要地位；一类属于农村公社所有，而这类土地已经分配给了各个家族，他们必须向国家缴纳赋税、服劳役。村社的土地可以买卖，土地兼并现象也很严重，迫使大量的公社成员失去份地，失去公民身份，沦为依附者。
城邦居民包括：（1）奴隶主贵族，其中包括世俗贵族和神庙高级祭司，他们拥有大块地产，剥削奴隶和失去公社份地的自由民的劳动，神庙土地也在他们控制之下，不过逐渐被王室所垄断。（2）公社成员，按家族占有小块份地，他们有公民权，也有服劳役和兵役的义务。（3）失去公民身份的自由民，按其具体情况又可分为：①依附神庙而生活小康的人，如神庙管理人员。②依附于神庙的一般劳动者，他们从神庙领取小块份地，有些只能领取一定数量的粮食和羊毛。③依附于世俗贵族的劳动者。④奴隶，包括神庙奴隶和私有奴隶，他们从事各种劳动，但只能领取一些最起码的生活资料。至于城邦政权，则是奴隶主对奴隶实行阶级压迫的工具，城邦的王称为“恩西”或“卢伽尔”，“恩西”原意为率领人们从事建筑的祭司，后来才有了“首领”、“统治者”之意。“卢伽尔”原意是“大人”，后引申为“主人”。他们的职位世袭，领导城邦的祭祀，掌管神庙经济，统率军队，他们还不是专制君主，权力上受城邦会议的一定限制。但随着奴隶制的发展和自由民分化的加剧，公民会议的作用逐渐削弱，王的权力日益扩大，到了巴比伦尼亚统一后，各城市的会议尽管仍然存在，但只是一种地方性自治机构。城邦兴起后，相互不断进行兼并战争，兼并战争加剧了城邦内部的社会分化和阶级斗争，因此出现了乌鲁卡基那的改革。改革的主要内容是：①扩大公民权范围。②禁止以人身保证作为借贷的条件。③恢复庙产，减轻人民宗教费用。④禁止暴利、盗窃、残杀、囤积居奇。⑤开凿两条运河，建造一些手工业作坊，扩大再生产。由于改革打击了贵族寡头势力，有利于平民，所以受到了本国显贵和邻国贵族的敌视，他们联合起来，推翻了乌鲁卡基那的改革。
在统一过程中，北方阿卡德的势力日益强大，经过长期战争，征服了苏美尔各城邦，统一了巴比伦尼亚。
