佛教的创立者是乔达摩?悉达多（约前566－486年），他生于释迦国，后被称为释迦牟尼（释迦族的隐修者）或佛陀，传说他是伽毗罗卫城净饭王的太子，他29岁出家，修行7年，传教40多年，他死后，佛教继续传播，终于成为世界三大宗教之一。
佛教最根本的教义是所谓四谛（四真理），包括苦谛、集谛、灭谛、道谛。“苦谛”宣扬所谓八苦，即一生苦，二老苦，三病苦，四死苦，五所求不得苦，六怨憎会苦，七爱别离苦，八五受阴苦。“集谛”说明产生苦的原因在于有欲爱（渴望），包括对欢乐之欲爱、长生之欲爱、权力之欲爱。有欲爱便有行动，有行动便造了业，造了业便造了今后的因，于是因果不断，生死轮回不已。“灭谛”说明佛教的目的在于消灭苦，认为灭苦的关键在于消灭欲望，以达到所谓“不生不灭”的绝对宁静的“涅槃”境地。“道谛”说明佛教修道的主张和途径，包括正见（信仰正）、正思维（决心正）、正语、正业（行为正）、正命（生活正）、正精进（努力正）、正念（思念正）、正定（精神集中、禅定正）等八正道。所谓八正道包括两个方面，一方面从理论上理解佛教宣扬的教义，一方面从静坐中体验佛教所宣扬的境界。此外，佛教还宣扬“众生平等”说。
佛教的教义虽然在轮回转世说上与婆罗门教相近，但它不承认婆罗门教的神能主宰人的命运，不承认婆罗门的经典、祭司和祭祀有拯救人的作用，从而否定了婆罗门教和婆罗门种姓的权威，因此佛教成为当时反对婆罗门教和种姓制度的重要派别。
由于佛教教义对刹帝利和吠舍种姓的奴隶主有利，因此佛教的主要支持者是刹帝利和吠舍中的富人，他们大量捐款、赠园，使得佛教迅速传播。
