原因：（1）雅典国家建立之后，广大的农民、工业者、商人以及外来居民这样一个庞大的平民阶层没有获得任何权力，而贵族却依靠特权霸占土地，发放高利贷，剥削和压迫平民，贫苦农民只能租种贵族土地，因为要把收成比重的5/6交租而被称为“六一汉”，农民如交不上租或还不起债，自己及儿女都将沦为债务奴，有的甚至被债主卖到外邦为奴，因此平民对贵族的不满日益加深，迫切要求废除债务奴隶制。（2）新兴工商业奴隶主与氏族贵族在政治经济上也有矛盾，他们虽有经济实力，但因出身平民在政治上处于无权地位，所以也反对贵族专横，要求分享权力，由于他们需要平民的支持，因而同意平民取消债务的要求，主张自上而下的改革。所以平民与贵族斗争的焦点有三方面：一是土地，二是债务，三是政治权力，这种斗争引起雅典的政治生活发生了一系列的改革和变动。
经过：（1）基伦暴动。公元前630年，贵族出身的基伦企图依靠自己的亲信，利用平民反对贵族的机会发动政变，以建立个人独裁的僭主政治。基伦曾是古希腊奥林匹克竞技会的胜利者，在雅典也颇有势力，但由于他没有发动群众导致政变失败，基伦同其兄弟出逃，其党羽尽被杀害。这次暴动虽然失败了，但说明雅典内部的阶级矛盾、阶级斗争已日趋尖锐了。
（2）德拉古法典。雅典一直没有成文法，只有传统的习惯。贵族利用手中的权力任意解释说明。为了避免贵族随便杜撰或仿造习惯法，广大平民经常要求制定成文法。在他们的压力下，贵族被迫让步。在公元前621年，委托司法执政官之一的德拉古编订成文法。但德拉古法典只不过是把旧的习惯法换成了文字而已，虽然在一定程度上可以限制贵族的专横，但本质上还是维护贵族专政的。远远不能满足广大平民的要求，反而使平民与贵族的矛盾更加激化。公元前六世纪初，雅典平民开始酝酿武装起义，贵族闻讯大为震惊，被迫选择梭伦为执政官。
（3）梭伦改革。梭伦出身于一个没落的贵族家庭，青年时期因经商而致富，他接触过广大下层平民，了解他们的要求，但政治上他倾向下工商业奴隶主，反对贵族专政。在雅典国内矛盾白热化的情况下，贵族鉴于他的出身，平民鉴于他的经历，一致推选他为第一执政。
公元前594年，梭伦上台以后立即实行了一系列的改革措施，主要内容有：①颁布“解负令”，取消债务，废除债务奴隶制，恢复债务奴的自由，归还其土地，并禁止债务人以自身或家人作抵押。此外，国家还出资赎回因欠债而被卖到外邦的奴隶。②修改宪法，规定全体雅典自由民，不论出身贵族还是平民，一律按财产多少分为四个等级，财产一般以农产品来计算，也可用货币收入折合成实物来计算，收入达到500麦斗（1麦斗合52.3公升）谷物或油、酒的为第一等级，达300麦斗者为第二等级，因为他们有养一匹马的资财，且战时服役于骑兵而称“骑士级”。达200麦斗者为第三等级，因为他们有资财获得一对牛耕田而称“双牛级”。200麦斗以下者为第四等级。等级不同则政治地位不同，一、二等级可担任高级官职，并充当骑兵，第三等级可担任一般官职，并组成重装步兵，第四等级不能担任官职，只能参加公民大会，充当轻装步兵。③改革政治机构，提高公民大会的权力，各等级都有权参加公民大会，决定战争媾和等国家大事，并选举官职，以此来削弱贵族会议的职权。又在贵族会议之外另设了一个400人议事会，由雅典的4个部落各选出100人组成，一、二、三等级的均可当选，主要为公民大会准备提案，此外，还设立了陪审法庭，陪审员从四个等级的公民中选出，参加审理案件。这些改革限制了贵族会议的部分权力。④鼓励工商业和对外贸易发展的措施，如限制粮食出口、扩大橄榄油输出、实行新的货币制度、统一度量衡、奖励外邦工匠移居雅典、提倡每个雅典人学会一种手工技术等等。梭伦改革对氏族制度又是一次巨大的冲击，富有的工商业奴隶主从此开始分享政权，为雅典日后向奴隶主民主政治过渡创造了条件。同时，取消本族债务奴，使雅典从此以后主要奴役外籍奴隶，奴隶制的发展迈向更高阶段。但梭伦改革并没有满足平民重分土地和享受平等政治权利的要求，也没有肃清氏族制度的残余（400人议事会），血缘氏族部落依然存在，贵族的优势没有被彻底摧毁，因此，梭伦原本作为贵族与平民之间调停人的身份出现在政治舞台上，但现在招致了各方都对他的改革不满和反对，公元前572年，梭伦被迫离开雅典，长期在外出游。（4）庇西特拉图的僭主政治。在梭伦出国旅行的第五年，雅典发生了党争，甚至连执政官都选不出。党派之争形成于梭伦改革前后，当时在阶级矛盾尖锐的情况下，形成了三大派别，平原派、海岸派、山地派。平原派代表贵族利益，仇视梭伦改革，企图恢复旧秩序；海岸派代表工商业奴隶主利益，力争保留梭伦改革的成果；山地派则代表农民、牧民、雇工的利益，对梭伦改革并不满足，要求重分土地。
由于三大派别相争不下，公元前560年，贵族出身的庇西特拉图在山地派的支持下用武力夺取政权，实行个人独裁统治。庇西特拉图执政期间，实行了一些有利于小农和工商业奴隶主的政策，如发放低利贷款、救济贫困农民、减轻土地税收、鼓励种植橄榄和葡萄、设立巡回法庭审理农村案件，将司法权深入到贵族把持的农村、建造舰船，加强海军建设、增辟殖民地，发展海外贸易、修建、美化雅典城等。庇西特拉图时期，雅典的农业、手工业、商业和文化事业都得到发展。但公元前527年庇西特拉图去世后，其子继承僭主之位，却实行残暴专横的统治，失去了平民的支持，雅典贵族乘机勾结斯巴达人推翻了僭主政权，重新恢复了贵族寡头政治，由于贵族把梭伦改革以来取得公民权的人从公民册上除名，平民又掀起了反对贵族的斗争。山地派和海岸派联合起来，粉碎了斯巴达人的干涉，推翻了贵族政权，推举克里斯提尼为执政官，并支持他进行改革。（5）克里斯提尼改革。公元前509年，克里斯提尼作为平民领袖开始实行改革。首先，克里斯提尼废除了传统的四个血缘部落，代之以十个地域部落，每个地域部落包括三个新的“三一区”，其中一个在城市附近，一个在沿海，一个在内地，阿提卡各村社分属三十个三一区，从而分属十个地域部落。克里斯提尼废除了四个部落，也就取消了400人议事会，他设立了500人议事会，由十个部落各选出50人组成，成为雅典国家的重要行政机构，公元前504（501）年，雅典人又从十个部落中选出十司令官，他们在后来雅典政治生活中起了很大作用。
为了维护民主政治，克里斯提尼还制定了贝壳放逐法。它规定，由公民大会用贝壳或陶片对可能危害国家的人进行投票，如果超过6000票，此人将被放逐国外，10年后方可回国，但不牵连其党羽和家属，以防止大规模的屠杀和僭主政治的建立。经过克里斯提尼改革，到公元前6世纪末，雅典的地域组织已经系统地取代了血缘组织，同时，取代四部落的十部落也具有军事意义，十司令官的出现说明雅典武装力量的机构趋于完备，雅典奴隶制国家终于形成了，奴隶和自由民的对立、被保护民和公民之间的对立代替了平民和贵族之间的对
