七世纪以前的日本社会。距今约七、八千年前，日本开始进入新石器时代，反映其文化的代表文物是具有绳纹式花纹的陶器，故称为绳纹式文化，它延续几千年，直到公元前三世纪末，遗迹遍布日本各地，出土陶俑多为女性，因此绳纹时代是日本母系氏族公社的繁荣时期。公元前三世纪末，随着秦汉帝国相继兴起，中国的金属文化和农业技术通过朝鲜传到日本，从此日本进入金石并用时代。这个时代的陶器是用陶轮生产形式简洁的素纹陶器，因最先在东京弥生町发现，故称之为“弥生式文化”，这是一种以种植水稻为基础的农业文化，男子在生产中的主导地位，使得父权制氏族公社取代了母权制氏族公社。一世纪，受大陆文化影响较早的北九州地区社会发展较快，出现了百余国（部落或部落联盟）。国家的产生直到三世纪，当时九州有个大国邪马台国，其女王卑弥呼曾向北魏进贡，得到了“亲魏倭王”的封号和金印。
三世纪前后，以京都为中心的地区的发展开始超过北九州，部落国家大量出现。三世纪中叶以后，在大和（奈良）平原兴起的大和国逐渐强盛，开始走向统一的过程，四世纪时它已经征服九州和本州的大部分地区，并把势力扩张到朝鲜半岛南部，占领任那，以此为据点，不断侵掠半岛。到五世纪，统一过程基本完成。大和国在征服各地氏族、部落时，除把一部分壮劳力和美女当作奴隶带回大和外，一般不破坏当地的氏族组织，使其仍居住在原地，以“部”的形式集体地隶属于王室或贵族，部民在氏族长的统帅下进行生产劳动，向所属主人缴纳年贡，并服劳役，农业生产者编为田部，手工业生产者按专业分别编部，如土师部（陶工）、织锦部（织工）等等。这种部民制社会，迅速提高了生产力技术水平，为大和政权的统一和统治全国奠定了物质基础。部民主要在朝廷和贵族的领地里耕作，他们的来源和地位比较复杂，总的来看，他们近似奴隶，他们没有人身自由，不能随意迁徙，主人对部民可任意转让，全部剩余产品被主人剥夺，主人只给他们一点产品作为生活资料，几乎一无所有，因此，部民实际上是一种“日本式奴隶”，大和国家实质上是奴隶制国家。
大和国的最高首脑为大王（后改称天皇），是世袭的专制君主，但他没有像天皇那样的绝对权力，实际上是氏族贵族联合政权的共主。中央朝廷由几个最有势力的氏族族长、大王的亲信来分掌政务，大伴氏、物部氏掌军事，苏我氏掌财政。地方设国造、县主、稻置等各级官职，都由地方有势力的氏族长充任。中央和地方各级官职是世袭的，并由大王授予特殊的姓，如臣、连、造（表示中央贵族）、君、直（表示地方贵族）等，这些具有世袭尊姓和世袭官位特权的氏族豪强，也称为氏姓贵族（古代日本只有贵族才能有氏、有姓，平民只有名而无姓。氏表示家族血缘关系，姓表示门第尊卑），大和国家就是以大王为首的氏姓贵族统治的奴隶主专制国家。
