新航路的开辟。最先探寻通往印度航路的是葡萄牙人，从十五世纪初开始，葡萄牙的贵族阶级在专制王朝的支持下，为了寻找黄金，沿着非洲西海岸向南航行，于1415年占领了非洲西北角的休达城。七十年代，葡萄牙人到达加纳，发现那里黄金丰富，后被欧洲人称为黄金海岸。八十年代到达刚果和安哥拉，每次出航都带回大批贵重物品。这种情况对西班牙人是个刺激，为了同对手竞争，西班牙朝着另一方向寻找通往印度的航路，其结果是开辟了横渡大西洋的欧美航线，发现了美洲大陆。意大利人哥伦布根据地圆学说，认为从大西洋到一直西航可到达印度，西班牙国王采纳了他的意见。1492年8月3日，哥伦布率船队，横渡大西洋，于10月12日到达巴哈马群岛中的一个小岛――瓦特林岛，他认为所到的地方是印度，把遇见的土著居民叫做印第安人，然后继续南航，到达古巴、海地，于1493年3月返回西班牙，这是哥伦布第一次航行，随后哥伦布出航又发现了一些岛屿。就在哥伦布探航期间，意大利人阿美利哥?味斯普奇考察了南美洲东北部海岸，他返回后绘制了最新地图，并出版了《海上旅行故事集》，书中断定这个地方不是印度，而是新大陆，后人用他的名字给新大陆命名为“阿美利加洲”，但哥伦布最先到达的南北美洲间的岛屿后来一直叫西印度群岛。哥伦布的航行和发现，在欧洲产生很大影响，推动各国掀起了一个新的海外扩张浪潮。葡萄牙不甘落后，早在1486年，葡萄牙人迪亚士航行到达非洲南端好望角。1497年，达?伽马率船队沿迪亚士走过的路线绕过好望角，沿非洲东岸北上，靠一个阿拉伯航海员的领航，于1498年5月22日到达印度卡里库特港，新航路终于开辟成功，达?伽马满载香料、丝绸回到葡萄牙，获得的纯利超过航行费用的六十倍，这在欧洲又引起极大震动，西班牙贵族尤其眼红。
1519年9月，由于在本国受不到重视而投效西班牙国王的葡萄牙人麦哲伦作环球航行，船队到达南美东海岸后沿岸向南，穿过南端的海峡――后被称为麦哲伦海峡，向西进入一片海洋，由于沿途风平浪静，于是船员称之为太平洋。1521年3月到达菲律宾群岛，麦哲伦企图征服各岛屿，结果被当地居民杀死，其余船员经过印度洋，绕好望角北上，于1522年9月回到西班牙，这样人类第一次环球航行宣告成功。
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