早期殖民征服和掠夺。新航路开辟和新大陆发现后，处在原始积累时期的新兴资产阶级、没落贵族和商人，在各国王朝的支持下纷纷涌向亚洲、非洲和美洲，进行殖民征服和掠夺。葡萄牙和西班牙先于其它欧洲国家进行征服和掠夺的，两国把他们最先到达的地方都宣布为本国属地，结果为争夺属地两国发生了争执，罗马教皇亚历山大六世于是出面调停，双方于1494年6月签订条约，在佛得角群岛以西2220公里处，从北极到南极划出一条分界线，称为“教皇子午线”，条约规定该线以西所发现的非基督教国土归西班牙所有，以东属葡萄牙。当麦哲伦航行抵达摩鹿加群岛后，对该岛归属问题发生矛盾。1529年，双方在萨拉哥撒再订条约，在摩鹿加群岛以东17度的地方，划出另一条分界线。根据这两次协议，西班牙几乎独占了美洲，葡萄牙则将亚洲和非洲置于自己的势力范围之下，这是世界历史上第一次殖民地瓜分。哥伦布到达美洲之后不久，西班牙人就开始侵占美洲大陆。在十六世纪头十年，首先占领了加勒比海和西印度群岛，在海地岛的圣多明各和牙买加、古巴、波多黎各等岛屿建立了殖民据点，然后进一步侵占广大的中南美洲。到十六世纪中叶，除葡属巴西外，北起墨西哥，南至阿根廷南端合恩角，整个中南美洲大陆基本上被西班牙人征服，西班牙殖民者的侵略活动十分卑鄙残忍，其中对墨西哥和秘鲁的征服最为典型。（科泰斯、皮萨罗的征服活动）西班牙人征服中南美洲以后，在那里设立殖民政府，派驻总督，实行直接统治，随后西班牙人大批移民。到1574年总数就达15万，西班牙贵族、僧侣、商人和其他冒险家在那里霸占土地，成了大地产的主人。原来土地上的主人则沦为农奴或奴隶，殖民者在种植园和金银矿中推行奴隶制度，残酷压榨和剥削印第安人，造成印第安人口锐减，例如：1503年西班牙入侵牙买加时，岛上居民约30万，1548年时则几乎绝迹。到十六世纪中叶（1541年），据估计西班牙殖民地上的印第安人被消灭了1500万人。由于印第安人大批被虐杀，美洲劳动力严重不足，为解决这个问题，从十六世纪起，殖民者开始从非洲贩斥黑人，运往美洲为奴。十六世纪内，从非洲运往美洲的黑奴约90万，十七世纪约275万，十八世纪约700万，至十九世纪七十年代，被贩运到美洲的黑人共达1500万，加上猎奴和贩运中死亡的人数，非洲损失人口约6000万至一亿，由于奴隶贸易获利丰厚，因此西欧各国殖民者展开了激烈竞争。十六世纪，西班牙、葡萄牙垄断了这项贸易，后来荷兰一度夺得垄断权，但不久它的地位又为英、法所取代。美洲大陆沦为殖民地后，西班牙每年有两支船队，在春夏两季开往美洲，满载黄金、白银等，由军舰护航回国。十六世纪五六十年代每年从美洲流入西班牙的黄金有5500公斤，白银24万6千公斤。十六世纪末，世界贵金属开采量中将近83%归西班牙所有，葡萄牙是一个经济落后的小国，而它侵略的对象却是文化发达人口稠密的东方大国。因此它很难直接占领如此广阔的领土，不得不采取建立军事据点，控制海运，保护商站，以垄断东方贸易的政策，它不但在公海上抢劫其它国家的船只，还经常劫掠阿拉伯海、印度洋和南海群岛沿岸居民。十六世纪他们从非洲抢走了27万6千公斤黄金，掠夺了大批象牙和奴隶，每年都有大批物品被运回里斯本，然后以垄断价格卖给欧洲商人，获得惊人利润。继西班牙、葡萄牙之后从事殖民侵略的是荷兰、英国、法国，由于他们国内资本主义发展较早，工业发达，国势发达，可用商品和大炮打开西、葡殖民帝国的大门，所以逐渐在亚、非、美各地排除了西、葡势力。荷兰人对殖民地的经营主要通过贸易公司，1602年，荷兰成立了东印度公司，以印尼为主要活动区。1621年又成立西印度公司，垄断美洲和西非贸易。他们对殖民地的掠夺手段和西班牙、葡萄牙一样野蛮、残酷。英国的殖民活动开始于十六世纪晚期，主要是一些工场主和商人集资组织贸易公司，从事固定地区的贸易和殖民扩张。从1613年开始，英国以印度为主要殖民侵略对象，不断渗透其势力，但与葡萄牙势力发生抵触。于是英国采取结好印度王公共同对付葡萄牙人的策略，排挤了葡萄牙人，并继承了他们的权益，随后英国插手印王公间的内争，借机扩充势力。但十七世纪末以前，英殖民者只能采取蚕食政策扩大力量，因为莫卧儿帝国对于英国东印度公司具有一定制止力量。
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