生产工具是生产力发展的客观尺度，是人类改造自然能力的物质标志。古代生产工具的发展进步，首先是生产工具量的增长，包括数量增多和品种增加，又指某种生产工具自身的不断完善，如，从战国时期的司南的制作到北宋时期指南针的发明，西汉时直辕犁的应用到唐时改造为曲辕犁等。
生产工具的进步更表现为质的飞跃，即旧式工具的淘汰和新式工具的诞生。新旧工具的交替说明各个时期生产力以及生产关系的特征。例如：第一件最粗糙石器的制造，标志着猿变成了人；打制石器和磨制石器的使用，划分了旧石器时代和新石器时代，并分别以北京人和半坡氏族为代表。夏朝使用铜器，说明中原地区已经进入文明时代（阶级社会）。春秋时期开始使用铁器，则促进了井田制的瓦解，奴隶制的崩溃。从弄清各个时期生产力发展水平的标志，真正把握历史发展的脉络，真正认识到生产力是最活跃的因素，是推动社会进步的决定力量。生产力于生产关系的矛盾运动时社会发展的根本动力。
复习中应注意的地方
在了解古代经济发展的表现时，涉及的内容十分繁杂，而且有些内容既属于内容也是表现，例如水利工程的兴修，既可视为原因，又可视为表现。了解经济发展的表现，首先要考虑生产各部门的各自情况。
①对农业来说，要从农具改进与农作物推广，水利工程的兴修，耕作技术的进步，垦田面积的增加，政府收入增多，国家人口增殖等方面加以对照。
②手工业生产在各代发展中，一般都涉及一两个突出的行业及产品，和冶炼、丝织，或造纸、造船，或制瓷、棉纺织等。例如西汉手工业发展的具体表现就是丝织业出现提花机，冶铁开始采用煤作燃料。
③商业发展主要从市场形成、都城和城市繁荣，货币流通、对外贸易、边地贸易等方面加以归纳。
