历史上，每一个朝代的行政区划都是统治者为了加强自己的统治，对全国进行地域划分和对地方政权采取一定组织形式的一种制度。政区的划分是随着国家的产生而出现。原始社会没有私有制和阶级，也就没有国家和行政区。人类社会进入以氏族血缘关系为主的时期，是部落和部落联盟。中国迄今为止发现的新石器时代遗址已有七千余处，那时并没有地域观念，只有人群的概念，迁移是以人群为主。随着农业发展，人类逐渐由迁徙不常转变为定居，有一定区域被长期控制，才渐渐有了地域观念。这时也正是由部落联盟演变到国家的开始，在中国历史上就是公元前21世纪出现的夏代。
中国早期文明的开端表现为分散的原始氏族部落经过长期交融，形成三个以地域划分的部落联盟。一是活动于黄河中游的夏人，一是活动于黄河下游的夷人，还有一个是流动于长江流域的苗蛮集团。
夏朝，根据考古与文献资料，其中心地区在今河南省西部，以及黄河北岸、山西省南部地区，以河南偃师二里头类型的文化为夏文化的代表。夏都阳城可能是登封王城岗发现的古城址。以后，夏的势力向东扩展，融合了东方的夷人。向南发展到长江、淮河之间，与南方的苗蛮频繁交往，形成了中国的主体民族华夏族。虽然从此以后夏在黄河流域有了较固定的活动区域，但并无统一的管理和区划。
商、周时期，出现了“分土封侯”、“封邦建国”的分封制度，商王、周天子将王畿以外的土地和人民分封给诸侯、卿大夫，作为他们的采邑，各受封领主在自己的封地内享有绝对的权力，仅仅对商王或周天子以象征性的贡纳和服役，王与诸侯各自为政，因此在商、周王朝的疆域内并没有真正的地方行政区划。
商朝，约公元前21-16世纪，商朝的都城曾多次迁徙，盘庚以后稳定在今河南安阳的小屯一带，为商王的王畿。《尚书•酒诰》指出商代有内、外服之分。内服是商王直接统治的王畿地区，外服是分封给邦伯的封地。以后演化成“五服”“甸(日祭)、侯（月祀）、绥（宾，时享，即每季祭祀纳贡）、要（岁贡）、荒（终王死时才来通知）”，此说只是依据远近表示小诸侯应尽的义务和待遇，所以不能算地方行政区。
只有当君主对所辖疆域内进行直接的统治，才是地方行政区划开始的标志。
西周，公元前11--8世纪建立西周的周人起源于陕西黄土高原，曾经是商朝的封国，受戎、狄人侵扰，迁徙到河谷平原，建都丰镐（今陕西西安西南）。
西周有两次大分封：
第一次是武王伐纣以后，封功臣谋士。第二次是周公东征胜利后，重新分封。这两次把春秋战国时各诸侯国的位置大致确定下来，也为以后郡县制时代的行政区奠定了基本格局。
周武王灭商以后，把商王直接管辖的地区分为三部分：
① 卫，以商都朝歌（今河南淇县）为中心的地区，调蔡叔主管这个封国。
② 庸，商都以东至今山东境内之间，将管叔封于此。控制东夷、徐、熊、盈诸侯国。
③ 邶，商都所在之漳河以北，今河北省中、南部至易水、涞水流域，封商纣王之子武庚于此。
名义上以上三人并称“三监”。为了监管原殷王畿地区的殷民，以达到“以藩屏周”的目的，周初的封国还包括：
齐，都营丘（山东昌乐），后迁临淄（今临淄区）。原属薄姑，东临莱人，以佐武王灭商的尚父（吕尚，姜太公子牙）授封于此。
燕，易水、涞水以北，初都北京西南房山董家林一带，后迁蓟（北京广安门外），封召公奭于此，以控制东北边防。
唐（晋），今山西省南部，都唐（翼城）以成王弟弟叔虞为封侯，控制那地区内的“怀”姓——殷室非同姓氏族和夏人、戎人。
宋，河南商丘一带，是纣王之兄微子启的封国，周武王利用他来统治殷的部分遗民。这一带曾作过商都（亳州市东南），故，殷人众多。
周武王死后，成王年幼，周公旦辅政，管、蔡、武庚“三监”联合反叛，周公经过三年努力，将“三监之叛”镇压下去，然后将“三监”封地及其他协从者的封地重新作了调整，即：
邶，封给燕召公的子辈立功者，以后由于邶与燕受封者的同宗关系，邶并入燕。
庸，封给周公自己的儿子伯禽，首邑为奄（今曲阜），伯禽初封于鲁，迁此后，遂将原封地的名称带到此地而改称鲁，这是山东南部为什么简称“鲁”的原由。
卫，封给在东征中立大功的康叔，周公把康叔封在殷都，除镇抚当地殷民七族外，主要叫他向殷人学习殷王朝刑法统治。以后，康叔调回京城掌管司寇（刑法），而把卫国全部交给其子伯髦父。卫国成了周初镇抚东方稳定局势的大国，卫都濮阳。
西周先后在中原的封国还有许多，但是卫、齐、晋、宋、燕是西周前期最早形成的诸侯国，因此总是这些诸侯之间事件的记载。
春秋战国时代的主要诸侯国（公元前770—477）
西周时王畿包括豫西、关中；公元770年犬戎杀周幽王灭西周，关中尽失。周平王东迁，在洛邑（今洛阳）立都为东周，也称春秋战国时期。此时，诸侯国坐大，周王室式微，形同虚设，也只能被看作一个诸侯国而已。
主要的诸侯国有：
东周 东周借恃晋、郑等诸侯国御狄、戎诸族，使黄河以北渐入晋室，洛阳以东渐失于郑。春秋时仅有洛阳及南部伊、洛水中下游。都成周。
齐 齐的疆域在泰山、沂蒙、鲁山山脉以北的濒海平原区，都临淄。因其独自占据泰山山地以北肥沃的洪积冲积平原，兼有鱼、盐之利，故最先富裕。
鲁 泰山以南至江淮之间的江苏北部、安徽北部地区，系征服原徐国、奄国后占有的领土，都曲阜。
后世的山东以齐、鲁简称，盖源于泰山南北的两个诸侯国。
宋 河南、安徽、江苏、山东交汇地带，都商丘。曾灭曹国，向北扩展到济水。
卫 屡受狄人侵扰，卫懿公时期迁都楚丘（今河南滑县），再迁帝丘（濮阳），实际以黄河为固，但河、济之间甚狭窄。因为周定王五年（公元前602年）黄河徙主河道东移，卫国失去发展的地域，这一点以往讲历史的人常常忽视。卫国后又屡为晋、齐国所侵，已失去大国之势。
晋 都绛（山西翼城），后迁新田（曲沃），控制山西中南部。向西、南、北发展，西过黄河，东至太行山东麓，北驱狄人，势力达到河北省西南，及东周王畿黄河以北的部分。所以，春秋时期晋与太行山以东诸国总有矛盾。特别是后来的“晋楚争霸”，目标都是为了控制中原。
郑 初封陕西华县，后迁新郑（今河南郑州西南）。其国虽小，地势位居冲要。春秋初甚强盛，四面皆强国，不易辟土，齐桓称霸以后，郑为齐、晋、楚之国交争之地。郑国处于东西、南北二交通线交汇之点也决定了郑国之多灾多难。
秦 初都雍（今陕西凤翔），为了控制陕西关中肥沃的八百里渭河秦川，屡次迁都，最后徙都咸阳，秦人从黄土高原的原上一步步下到谷地，又一步步移向关中平原中心，反映农业比重的加重，这样才能使秦国国力富强，有力量东进统一。
燕 都蓟（北京西南），后以下都（河北易县）为政治中心。经传记述不详，据考古发现，其影响已及燕山以北；其势力向南可能不过滹沱河，因为燕与中原诸国之间有山戎（鲜虞、中山活动在正定一带）之隔，故交通往来不多。惟齐国曾助燕攻山戎，后来燕乐毅又伐齐，几乎将齐国灭亡，齐燕关系极微妙。
楚 都郢（湖北江陵），西周其势力仅在丹水（汉水中游）流域；东周时日益发展，多次问鼎中原，地域最广，民族最杂，楚文化值得研究。战国时期受秦的压迫，从江汉平原北上灭陈、蔡，都城迁至寿春（安徽寿县）。
吴 都吴（江苏苏州），控制今江苏大部及安徽淮河以南地区，在嘉兴（欈里）以南过去有一条东西向入海的河流，南与越以此为界。吴国是古代中国开凿运河最多的诸侯国。
越 都会稽（浙江绍兴），势力广及浙江、江西，总欲向北发展，而吴卡在越与中原诸国之间，故吴、越之争甚烈。勾践灭吴后，迁都吴（苏州），利用吴王夫差时开通的邗沟运河，北域扩大至泗水，与齐、鲁相邻。
晋国被韩、赵、魏三家瓜分灭亡之后，出现三个强盛的诸侯国。
韩 初都平阳（山西临汾），后南迁灭郑，徙都新郑。韩侯由晋南一步步移到东周王城附近，实际上取代了春秋时郑国的地位。
魏 初都安邑（山西夏县），后东迁大梁（开封），开鸿沟发展水运。大梁的繁荣，由于地理适中，农业能发展所造成的。魏惠王是魏国鼎盛时期，同时也带来与韩、赵之争。
赵 初都晋阳（山西太原西南），后南迁邯郸。赵西北境已达山西内蒙一带，与游牧区接壤，故演出了历史上有名的赵武灵王胡服骑射故事。
春秋时代应注意“五霸”：
齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公，他们在位时曾是最强盛的诸侯国，主持诸侯盟会。战国时期的历史应注意“七雄”的地域空间。
战国时代除前述这些大国之外，还有十几个较重要的小国，这些小国的都城，当秦统一以后就是郡县的治所。
除这些小国之外，还有一些少数部族，杂居在中原诸侯国的外围，惟中山国是唯一在中原地区建立的少数部族为主的国家，而春秋时期这些少数族中许多曾杂居在中原的丘陵半山区。所以，春秋时，中原诸侯国多有与狄、山戎战争的记载。实际是农业民族与游牧民族之争。
战国时，各国都努力向外开拓疆域，修筑长城。后世常常爱用的“天下”观念也是这个时期形成的，是对战国时各国疆域的总称。中国早期的地理著作《尚书•禹贡》、《周礼•职方》、《尔雅•释地》所记载的“天下疆域”：“芒芒禹迹，化为九州”，亦以春秋战国之际为兰图。“天下”就是“九州”，“九州”的涵义实际是代表当时中国人视野中的天下九大地理单元。
先秦诸侯国一般都建有一个城池作为国家的象征，城丢了，国也就不存在了，所谓“城破国亡”就是这个意思。这个都城的名字与封国往往同名（尤其是小国），这些都城到了以后的统一王朝实行郡县制时则往往成了郡、县治所所在，因此，我们应该注意先秦创下的格局。
