秦郡设“监”掌察吏治，汉初省，由中央政府直接派丞相刺察，不常设官。最多时不过四十余郡，行得通，至武帝110郡国，郡国不断增多，丞相亲往巡视已难得心应手，为了加强中央集权，在郡国之上再设一套监察建置就势在必行了。武帝元封五年，开始分全国13个区域为十三部，各设刺史一人，“掌奉诏六条察州”，即巡视监察吏治，称行部。刺史所监察的区域称刺史部，命名借用《禹贡》的“九州”加上《职方》的两个州名，以及汉朝开边扩大的朔方与交趾，于是有了“十三州”之称，指13块大地区。
西汉的十三刺史部是：
1.豫州刺史部—--监察区域相当今天的豫东、豫南、皖北、苏北
2.冀州刺史部—--监察区域相当今天的冀中、冀南
3.幽州刺史部—--监察区域相当今天的河北北部、辽西、辽东、朝鲜半岛北部
4.并州刺史部—--监察区域相当今天的山西大部及内蒙南部
5.凉州刺史部—--监察区域相当今天的甘肃全境、宁夏南部、青海西宁一带
6.徐州刺史部—--监察区域相当今天的淮水下游南北、鲁东南
7.兖州刺史部—--监察区域相当今天的鲁中、鲁西南、豫东北
8.青州刺史部—--监察区域相当今天的山东半岛
9.荆州刺史部—--监察区域相当今天的两湖、豫南、黔、桂边、粤北
10．扬州刺史部—-监察区域相当今天的长江下游、闽、浙、赣
11．益州刺史部—-监察区域相当今天的川、滇、黔、陕南
12．朔方刺史部—-监察区域相当今天的河套、宁夏
13．交趾刺史部—-监察区域相当今天的五岭以南，直至越南中部
征和四年（前89年）又设立十三刺史部之外一个与州相当的司隶校尉部，专门监察京师长安周围的7个郡，相当今天的关中、河南西部与晋西南地区。
西汉刺史“位卑权重”，秩600石，但有权刺察秩2000石的郡守、都尉。每年八月这些刺史出巡所部辖郡县，岁终回京城向丞相奏事，没有固定的治所，形成十四块监察区。由于出巡受时间和交通条件所限，这十四块大监察区的划分大多是依照大山、大川作为二个监察区的分界线，以避免翻山渡水的辛劳与耗时。因此，这十四块监察区域与中国的自然地理单元相吻合。这些分界与今天的省界有许多吻合的地方，反映行政区划分所遵循的历史传统。例：陕西省西北部与宁夏的分界，湖南、江西省界，河北与山西省界，
西汉后期刺史的职权包括平反乱，贬守相，宣风化，抗蛮夷，甚至试诵读，问及垦田，搜捕盗贼，无所不管。逐渐凌驾于郡国守、相之上，兼管军事、民政。这样就从一个虚的监察区转变到实的行政区迈了一步。
东汉时期的变化：
①省朔方刺史部并入并州刺史部，
②交趾刺史部改为交州刺史部，
③把司隶校尉部降为与外州同样的一个州刺史部，剩下13个监察区，俗称13州。
东汉的十三州，仍各设刺史一人，但岁终刺史本人不必到京城奏事，而是派属下替代；而且有了固定的治所。
东汉十三州刺史治所表
司隶：雒阳（洛阳）
幽州：蓟 （北京西南）
凉州：陇 （甘肃张家川西）
兖州：昌邑（山东金乡西）
荆州：汉寿（湖南常德东北）
益州：雒 （四川广汉）
冀州：高邑（河北高邑东）
并州：晋阳（太原市西南）
徐州：郯 （山东郯城）
青州：临淄（山东临淄东）
扬州：历阳（安徽和县）
豫州：谯 （安徽毫县）
交州：龙编（越南河内东北，参《中国历史地图集》；《后汉书•郡国志》刘昭注引《汉官仪》谓：广信
于是刺史从原来的仅为监察之职，无固定治所转变为有固定治所，其权力加重，逐渐掌握一个区域的军政大权。
东汉末年，政治衰微，王室多故，益州刘焉建议各州选清名重臣，以为牧伯，镇安方夏。灵帝中平五年，正式确定“州”为中央与郡、国之间的一级行政政权，正式把“刺史”改作“州牧”。“刺”与“牧”虽一字之差，而实质却发生极大变化。
东汉时期，有些州的辖区扩大，如：并州、冀州刺史的辖境明显扩大了，这对东汉末年开始的军阀混战形势影响很大，谁控制了并、冀，谁就有可能“挟天子以令诸侯”。譬如：董卓就是从并州刺史任内，奉调进京，拥兵百万，终酿成大乱。袁绍一度成为北方的盟主，也是由于他逐渐控制了冀、青、并三州。袁、曹之争亦在夺冀州，曹操取得冀州牧，则具备了统一北方的基地。因此，“州”在东汉末已不再是自然地理单元的单位了，而是演变成政治地理单元的内涵。这时的州已经不再是监察区了。
