秦朝是彻底取消了分封制，全面推行郡县制的朝代。两汉则实行既有直接受中央王朝政府控制的郡，又有分封的王国（地位比郡）并行制。
西汉，因鉴于秦朝之亡在于天子之“孤立”，汉初乃广建王、侯，分封大批功臣、宗室子弟，小者为侯，大者为王，共计二次。最初分封有异姓王，后则非刘不王，与郡同时存在。景帝平定吴楚七国之乱以后，汉中央政府尽收诸侯支郡，王国只能领一郡，王国地位下降，相当于郡。国王惟衣食租税而已，不与政事。王侯封国多分布在东部比较富庶的地区。
汉武帝以后由于政治势力强大，郡在秦基础上重新分割，疆域逐渐开拓，郡国的数目陆续增长，最盛时达到110多个郡，以后又有省并，截止到西汉末年，《汉书•地理志》记载汉平帝元始二年（公元2年）郡国一共达到103个。
汉武帝拓展的疆域主要在汉帝国的四周。五岭以南的越人地区，武帝元鼎六年派杨濮、路博德平南越王赵沱、丞相吕嘉之乱，设置南海九郡：苍梧、郁林、象郡、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳郡等，加上原有的南海郡为10郡。以后，汉昭帝之时省并日南、珠崖、儋耳郡三郡。
汉初。燕王卢绾反入匈奴，燕人卫满亡命朝鲜半岛，据王险城（今平壤市）。汉武帝元封二年（前109），遣楼船将军杨濮从山东半岛浮海，左将军荀彘出辽东，分二路讨之。将朝鲜半岛马韩、辰韩、弁韩的“三韩”及北部的秽貉，置苍海、乐浪、临屯、玄菟、真番五郡，以后省并为乐浪、玄菟二郡。
今天西康大雪山以东，云南北部和益州西部，当时通称“西南夷”的“西夷”。从汉武帝讨南越时开始，曾多次派人经略，用兵西南夷，开发迁民，设置牂柯、越巂、沈黎、汶山、犍为、益州六郡，以后又将沈黎、汶山并入蜀郡。中国西南边疆就在此时基本确定。
汉武帝拓土影响最深远的要算是开通西域，为保证河西通道，先遣赵充国击败西羌，屯田羌中，开金城郡（西海为汉末短时期出现）。公元前121年，开通河西，断匈奴右臂，由河西走廊东端向西分置金城、武威、张掖、酒泉、敦煌五郡；前119年，北驱匈奴，控制西域。汉宣帝神爵二年（前60年）设西域都护府于乌垒城（今新疆轮台县东野云沟）。其历史影响在于使葱岭（帕米尔山结）以东广大区域的人民一直具有向东的向心力，如果没有把亚洲最高的这块腹地与东方华夏文化中心联成一块整体，中华民族和国家的封闭性不知要比今天更浓厚多少倍。
东汉，因匈奴南侵，疆域缩小。其首都东迁河南郡治雒阳，势力不如前汉，辖境内缩主要是弃守朔方郡。
┌——郡 ┌——县
汉代的第一级行政区| 第二级—├——侯国
└——王国 |——道
|——邑
两汉几种特殊的地方行政建制：
西域都护府 西汉在西域（今新疆地区）设立的行政管辖机构。最初治乌垒城（今新疆轮台县东），管辖范围东起玉门关、阳关，西至葱岭（帕米尔高原））广大区域内的诸国。西汉末废，东汉两度复置（公元74—76，91—107），移治龟兹（今新疆库车）。西域都护的设置对巩固中原与西域地区政治、经济、文化方面的关系，发展西域地区的生产，促进和保护东西交通往来，有积极的作用。
属国 汉代在边远地区有降番的民族聚居地，“存其国号而属汉，故名。”（《汉书•武帝记》），名义相当于郡，安置内迁的少数民族，以属国都尉统之，主要实行于后汉。
例如：
西汉上郡有龟兹属国都尉。分辖数县，“治民比郡”。
东汉：辽东属国都尉，辽河以西至锦州一带，可能是安置内附的乌桓、鲜卑人。
张掖属国都尉，主要安置匈奴及西域其他族降人。
居延属国都尉，主要安置匈奴降人。
广汉属国都尉，分广汉郡北部治羌人。
蜀郡属国都尉，分蜀郡西部治邛、笮之民。
犍为属国都尉，分其南部，则是安置降附的羌、彝人。
侯国 侯国是功臣列侯所封食邑，或武帝推恩法从王国析出的小国，以及先秦殷、周后裔所封赏，地位与县相当。《汉书•地理志》载1314县，32道，241侯国。
道 道可能是民族杂居的地区，例：陇西郡狄道，从分布区域看：主要是西南和西北。这与设置“属国”的非汉民族管理区有区别，属民族杂居，政策优惠。
邑 邑有三种，其—，太后、公主所封之汤沐地。其二，皇陵所在地，汉代于每位皇帝即位的第二年建陵邑，需要人力物力，故迁民实之，置陵邑以管理。其三，为祭祀地，如：奉高邑，祀泰山而置。
校尉 东汉在与其他周边民族聚居地相临地区设置“校尉”，目的是让那一部分地区的力量助汉攘夷。例：
护乌桓校尉，统辖今张家口一带，“给其衣食，遂为汉侦侯，助击匈奴鲜卑”（《后汉书•乌桓传》）；
护羌校尉，治所初在狄道（甘肃临洮），后迁安夷（青海乐都县西），再徙临羌（青海湟源县），其治所的步步西移，恰好说明东汉与西羌势力的争斗中逐步取得优势；
护匈奴中郎将，因南匈奴内附，落脚于东胜一带，于此设置以专门安抚。
