中国古代手工业的重要部门主要有纺织业、冶金业、陶瓷业、造船业、造纸业等。每一部门的发展包括产地、规模、技术水平、产品数量与质量、产品销路等方面。
①纺织业的发展：张骞沟通西域后，汉朝丝织品传到西域。中国的丝和丝织品，经丝绸之路远销西亚和欧洲的大秦，中国被誉为“东方丝国”。中国丝织技术也远播到中亚、罗马和欧洲地区。唐朝至清朝，我国丝织业中心城市很多，其中唐朝有定州、益州、扬州，明代为苏州、杭州，清代又有南京、广州等。明朝中后期，苏州有许多以丝织为业的“机户”，他们开设机房（即手工工场），雇佣机工进行生产，成为早期的资本家，这表明我国资本主义性质的生产关系的萌芽。清朝前期，资本主义萌芽缓慢发展。
②陶瓷业的发展：我国居民早在母系公社时期就已掌握了制陶技术，黄河流域的半坡氏族和长江流域的河姆渡氏族都使用陶器，尤其是半坡氏族的彩陶非常有名。秦朝兵马俑闻名世界。唐代邢州白瓷和越州青瓷最为著名；还创制了著名的“唐三彩”。北宋制瓷业发达，定窑白瓷、汝窑青瓷享有盛名，景德镇为著名瓷都；明代规模大、分工细，清代景德镇制瓷业扩大规模并出现瓷器工场。
③造纸业的发展：造纸术发明以前，人们曾经在长时间内用木简和帛作为书写材料。西汉时，劳动人民在实践中发明了造纸方法，开始用丝絮和麻纤维造纸。东汉蔡伦总结和推广了劳动人民的经验，改进了造纸术，用树皮、麻头、破布、旧鱼网等制成了植物纤维纸，对文化发展做出了贡献。我国发明的造纸术向西传到了阿拉伯，后经阿拉伯传到欧洲。
【认识】我国古代手工业在发展的过程中，呈现出以下一些特点：
①工业部门不断增加。奴隶社会就有了冶铜工业(即青铜工业)，封建社会增加了冶铁、棉纺织业等部门。如在纺织工业的发展过程中，先有丝织业，后有棉纺织业；其后棉纺织业日益发展，又分为轧花、纺纱、织布、印染等部门。另外，某个工业部门的创立或发展，往往会带动其他有关部门的创立或发展。如中国冶铁工业的兴起，使农具制造和兵器制造成为独立的工业部门。
②工业技术的不断进步与劳动分工的不断发展。以冶铸技术的发展为例：商朝时有了青铜铸造技术，春秋战国时期发明了铸铁柔化处理技术，唐朝的铸造业已普遍采用切削、抛光、焊接等工艺。
③手工业生产规模的扩大与工场手工业的出现。从经营的方式来说，其发展的一般趋势是由家庭手工业到作坊工业,再到工场手工业。到了封建社会，工业生产的规模有所扩大，劳动分工也渐趋细致。尤其在明代中叶以后，城市工业生产中产生了资本主义萌芽，出现了工场手工业的经营方式。
④经济重心南移与工业分布的相应变化。中国古代的经济重心，起初在北方，以后逐步移至南方。大约到南宋时期，我国的经济重心完成了从北方到南方的变迁。随着经济重心的转移，有不少工业生产部门、工业制品的主要产地，也从北方逐渐移到南方。这种情况，在中国古代丝织业地区分布的变化中表现得最为明显。尽管中国古代的手工业很发达，在世界上曾经居于领先地位，但由于统治者推行重农抑商政策，手工业始终为农业文明经济的发展服务而处于从属地位，虽然在明清时期资本主义生产关系的萌芽产生并有了缓慢发展，但又由于封建生产关系的阻碍，始终没有进入手工工场时代。
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