一、后期帝国危机（公元3—5世纪）
1、戴克里先的专制统治
公元284年，宫廷近卫军首领戴克里先取得政权之后，进一步加强中央集权，以巩固帝国的统治。于是，他正式将皇帝的称号由元首改为君主（“多米那斯”，意为主人。）从而确立了君主专制制度。戴克里先仿效东方君主，头戴冕旒，身穿黄袍。臣民觐见时须行跪拜礼。戴克里先剥夺了元老院的政治权利，将全部政权集中到皇帝为首的官僚机构手中。
为了应付国内紧张局势，防御波斯人和蛮族人进犯，戴克里先把帝国西部事物委托给将领马克西米安，两人成为共治者，都称为“奥古斯都”。不久，两为奥古斯都都各自任命一位副手，都称“恺撒”。这样，帝国由四个统治者治理，实行“四帝共治制”。
戴克里先的另一个重大措施是实行新税法。他还进行了军事和行政改革。
2、君士坦丁的统治
公元323年，君士坦丁夺得政权，结束帝国的混战，统一帝国。他废除了四帝共治制，委任自己的子侄治理帝国部分地区，而他自己则直接控制帝国的核心地带——巴尔干、色雷斯和小亚细亚。他将帝国划分为高卢、意大利、伊利里亚和东方四大行政区。他还进行军事改革，把军队分为内地军团和边防军团，在行省实行军政分权政策，以宫廷禁卫对代替近卫军，将军事大权集于皇帝手中。君士坦丁还实行官阶制。此时，帝国的重心已经东移，所以，公元330年，君士坦丁把帝国首都从罗马迁到东方的拜占廷，并取名为君士坦丁堡。
君士坦丁还顽固维护奴隶制，并将隶农降到奴隶的地位。此时，出现了一种析产奴隶，使隶农的地位进一步下降。另外，随着中小土地所有者的破产，城乡许多居民不堪捐税负担和兵燹灾祸，纷纷托庇于大土地所有者门下，于是大地产得以迅速发展。
二、民族大迁徙：从4世纪起，起义烽火几乎燃遍帝国各地。
主要有：4世纪巴高达运动、４世纪30年代阿哥尼斯特运动、公元372年毛里塔尼亚的费尔姆起义。4世纪下半叶，匈奴人从里海向西迁徙，从而导致西哥特人向罗马帝国境内迁移。公元376年遭受罗马当局欺压的西哥特人愤而起义，亚德里亚堡一战，使罗马皇帝瓦伦斯战败被杀。
三、西罗马帝国灭亡（476年）
1、帝国分裂（395年）
公元395年，罗马帝国一分为二：西罗马帝国，首都在罗马，东罗马帝国，首都在君士坦丁堡。
2、日耳曼人入侵
到公元5世纪，“蛮族”（日耳曼人）的入侵，进一步打击了罗马的统治。早在4世纪末，西哥特人在其首领阿拉里克率领下进攻意大利，两次包围罗马城，其中第二次攻陷罗马。不久，西哥特人占领高卢和西班牙，并建立西哥特王国。同时，另一支汪达尔人占据非洲西北部，在迦太基故地建立王国。公元420年，法兰克人侵入高卢北部，不久，勃艮第人占领高卢东南部。罗马帝国奄奄一息，终于在公元476年，日耳曼雇佣军首领奥多亚克废黜西罗马最后一个皇帝罗慕路斯，标志西罗马帝国灭亡。从此以后，西欧和北非奴隶制社会历史宣告终结，开始进入封建制社会的历史阶段。
