人类是从哪里来的？在十九世纪以前，对这个问题的回答主要有两种。一种认为人是由神创造的，如中国古代关于女娲抟土造人的传说和基督教《圣经》中关于上帝创造人的说法。另一种认为人是由某种动物（如鱼）变来的，几百年后罗马哲学家卢克莱修曾猜测人是由低等物种长期演化而来的，等等。这两种观点虽然有唯心与唯物之别，但它们对人类起源的问题都没有能做出科学的回答。
随着社会生产力的提高，自然科学和社会科学的进步，关于人类起源的科学也逐渐发展起来。1809年，法国学者拉马克发表《动物哲学》一书，第一次提出了人类起源于类人猿的科学假说。1859年，英国学者达尔文在其名著《物种起源》中，科学地揭示了生物由低级向高级、由简单向复杂的进化规律。1871年，达尔文又在其《人类的起源和性的选择》一书中，运用大量的资料论证了人与动物的关系，指出人类和现在的猿类有着共同的祖先，人类是从一种古猿进化而来的。达尔文的理论奠定了人类起源科学的基础。但是，猿变成人的决定因素是什么？人与猿的本质区别是什么？达尔文都没能做出科学的回答。1876年，恩格斯发表了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文中明确指出，从猿转变到人的决定因素是劳动，人与动物的本质区别是劳动，因此他提出了“劳动创造人本身”的名言，并把人类起源和发展的递进过程划分为攀树的猿群、正在形成中的人、完全形成中的人这样三个阶段。近百年来考古资料的发现和研究。已证明了恩格斯论断的正确性。
