相传，公元前494年，罗马同周围邻近部落发生战争，急需平民援助，于是平民乘机提出废除债务法的要求。贵族开始口头应允，但随后又失信，因此平民全副武装离开了罗马，以此反抗贵族的背信弃义。平民的离去会削弱军队战斗力，因此贵族被迫让步，承认平民有权选出保民官，保民官的职责是保护平民不受贵族高级官吏的横暴欺压，如贵族通过违反平民利益的法令，保民官可以否决，不过保民官当时的作用仅限于依据当时的法律保护平民不受迫害。当时的罗马法律为不成文的习惯法，解释权操纵在贵族手中。贵族法官常利用此为贵族谋利益，于是平民强烈要求制订成文法。经过长期斗争，贵族再次让步，公元前451年，罗马制订了成文法，它们被刻在十二个铜表上面，故称十二铜表法。这部法典就其阶级实质来说，是保护贵族奴隶主利益的，但由于法律编制成明确的条文，且量刑定罪须以条文为准，这在一定程度上限制了贵族的专横。
