在法兰克封建化形成的过程中，世俗封建主的权力日益扩大，而从七世纪中期开始，王权大大削弱，朝政大权逐渐落入宫相手中，国王则被称为“懒王”。宫相原为王室财产的总管，这时就成为王国政府的首脑，独揽内政、外交大权。当时宫相由奥斯特拉西亚、纽斯特里亚和勃艮第的大贵族分别推举，各个宫相为了争夺国家的统治权，进行了长期的斗争，直到687年，奥斯特拉西亚宫相赫里斯塔尔•丕平最后获胜，成为全国唯一的宫相.但其它二地的贵族拒不承认，并保持独立，同时外族这时也侵入法兰克，其生存受到严重威胁。715年，丕平的儿子查理•马特担任宫相，他依靠奥斯特拉西亚中小地主和富裕农民组成的军队，镇压了内部反叛，击退了外族的入侵，保卫了法兰克的独立。741年，查理•马特的儿子矮子丕平继任宫相，并时刻准备登上王位，为了使推翻墨洛温王朝披上合法外衣，就极力寻求教会和教皇的支持。751年，伦巴德人攻陷拜占庭控制的拉文那总督区，威胁教皇控制的罗马公国。于是丕平利用这个机回取得教皇支持，被选举为国王，这即为加洛林王朝。而教皇主要利用丕平来对付伦巴德人的进攻。756年，丕平远征意大利，迫使伦巴德人把拉文那总督区和潘塔波利斯（五城区）割让给教皇，而他也获得了大量赔款，这件事历史上称为丕平献土，它奠定了中世纪教皇国的基础。加洛林王朝在矮子丕平之子查理统治时期（768－814年）达到极盛。查理一生进行了五十多次侵略战争，774年，他征服伦巴德王国，把意大利北部并入法兰克。八世纪七十年代末和九世纪初，查理两次进军西班牙，从阿拉伯人手中夺取了厄布罗河以北的土地，建立了“西班牙边区”。后来，查理又吞并了东部巴伐利亚，征服了多瑙河中游的阿瓦尔汗国。经过一系列征服战争，查理把西欧大陆的绝大部分纳入到自己的版图。八世纪末，加洛林王国的版图仅次于东罗马帝国。795年，教皇去世，新任教皇罗马人立奥三世，由于与教廷大贵族发生矛盾，受到各种诽谤攻击，并于799年4月被逮捕下狱。但他很快被法兰克使臣救回，800年12月，查理亲自带兵把他送回罗马，这位恢复了地位的教皇抓住一切机会报答查理的恩典，在圣诞节这一天，当查理在教堂作弥撒时，立奥三世突然把一顶金冠戴在他的头上，并宣布他为“罗马人的皇帝”。这样在西罗马帝国灭亡三百多年后在它的领土上又建立了一个“罗马人帝国”，即查理曼帝国或加洛林帝国（查理之音为“加洛鲁斯”）。加洛林帝国包括许多不同的民族和部族，除主要成分法兰克人和罗马人外，还有勃艮第人、萨克森人、伦巴德人、巴伐利亚人、巴斯克人等等。这些民族语言复杂，社会发展水平和生活方式极不一致，各地之间缺乏经济、文化交流，所以加洛林帝国从它建立的那一天起，就是个没有基础的不巩固的帝国。同时，八世纪以来实行的采邑制，虽然曾一度起了加强国家统一的作用，但采邑制本身也隐含着离心力量，随着封建化的深入，更造成王权薄弱，帝国趋于瓦解。另一方面，帝国内部各族人民不断的反抗斗争，则是加洛林帝国迅速破灭的又一重要原因。查理加冕后，就要求拜占庭帝国承认他的权威，但遭拒绝。于是803年，开始进攻拜占庭在意大利的唯一属地威尼斯，战争进行了十年，812年双方最后妥协，查理放弃对威尼斯的领土要求，拜占庭大使以皇帝之礼拜见了查理，从此加洛林帝国得到了国际上的认可，813年9月查理指定其子路易为皇储，814年死去。
虔诚者路易统治时期（814－840年），加洛林帝国开始因为父子、兄弟相争和贵族叛乱而弄得分崩离析，中央政权名存实亡。817年，路易把帝国分给了三个儿子：罗退尔、丕平、路易，目的是为了防止死后诸子纷争和诸侯叛乱。但事与愿违，刚分不久，三个王国之间就爆发混战。832年，教会主教和修道院长要求路易恢复732年被查理•马特没收的土地，路易不敢得罪教会，就滥用皇室土地分赠教会，因而获得了“虔诚者”的浑号。833年，三个儿子联合起来，共同对付路易，最后路易成为罗退尔的俘虏，840年死去。838年，路易次子丕平死后，其幼子秃头查理也加入了瓜分领土的斗争。路易一死，他的三个儿子（罗退耳、日尔曼人路易、秃头查理）就爆发了内战，三方杀得难解难分。842年，三方开始在凡尔登谈判。843年8月正式签订凡尔登条约，根据这个条约，帝国三分，些耳德河和缪斯河以西地区，归秃头查理，称西法兰克王国；莱茵河以东地区归日尔曼路易，称东法兰克王国；介于东西法兰克之间地区，北起北海，南至意大利中部，包括罗尼河流域，归罗退耳领有，并让他继承皇帝的称号。870年8月，日耳曼路易和秃头查理签订了墨尔森条约，瓜分了夹在他们中间的罗退耳的领地。
马克思说：“查理帝国是近代法兰西、德意志和意大利奠基的先导。”凡尔登条约，则为这三个国家奠定了疆域基础，因此到九世纪后期，东法兰克、西法兰克和罗退耳领有的北意大利，分别发展成为今天的德意志、法兰西和意大利三个国家。
