明朝是在农民起义的基础上建立的，靠农民战争荡涤了元末的残暴统治，但朱元璋一旦称王，称帝，建立政权，就脱离了原来所代表的阶级，而在封建社会的进程中继续建立一个新的封建政权。
一、明初改制与专制集权的强化
在中国封建社会，凡是统一的王朝都要加强专制和集权，即使地方性的政权不足以建集权，其内部也是专制主义。明初因袭了历代的传统、但其突出特点是使集权、专制都达到极端强化的程度，有“极端君权”之谓。
1、行省的改制和丞相的废除
明初，全国未统一，无暇顾及改制，中央和地方制度多沿用元朝旧制。中央设中书省，设左右相国，下辖吏，户，兵，工等六部；在地方上设行中书省，总管地方政务，由平章政事，左右丞相总领。1376年，改革行中书省。废行省名号，设“承宣布政使司”，置左右布政使，主管行政、财政；设提刑按察使司主刑法；都指挥使司管军事，号称“三司”。事权分散，，互相监督，削除了地方割据的因素；分化事权，最后皆隶属于中央。
洪武初设十三个布政司：山东、山西、河南、陕西、四川、湖广、江西、浙江、福建、广东、广西、云南、贵州；两个直隶州：南京（包括江苏、安徽）和京师（包括河北），称南直隶、北直隶。布政司下设府县。丞相制的废除。这是加强专制主义的突出措施。明初中书省的左右丞相即是中央“百司”的纲领，又是地方“郡属”的总率，百司和地方有奏章必先“关白丞相”，再奏闻皇帝（是否奏闻皇帝，由丞相决定）。1377年，设“通政使司”主管章奏，以夺丞相的封驳关白之权，此乃削弱相权的一大步骤。接着发生了两起丞相专权谋反案，朱元璋以此为借口于1380年废除丞相一职。
中书省与丞相职废除后，抬高了六部的地位，六部尚书直接听命于皇帝，对皇帝负责。这样，两千年来的相位被废除；隋以来七百年来的三省被中止。中央大权直接集皇帝一身，专制主义大为加强。
六部总领行政事务，直接对皇帝负责，使皇帝的事务多起来。故又设立诸殿阁学士协助皇帝处理政务。如华盖殿、文渊阁等，用地位低、文才高的文人充当顾问，协助皇帝起草诏令，批阅奏章，但不能决断，只能秉帝意办事。
同时，为纠察百官善恶，防止阴谋犯上，设立了监察和特务机构。监察——初称御史台，洪武十五年称都察院，都察院的左右都御史专职弹劾百官；下设十三道监察御史，弹劾地方官员，监察御史品低权高，“代天子巡守”。纠察六部的“六科给事中 ”，专察六部奏章的真伪。
特务机构——锦衣卫，下辖南北镇抚司，密辑盗贼奸。北镇抚司还管刑狱，专管皇帝下令审察的案件。如对大将蓝玉谋反案的镇压，杀一万五千人；锦衣卫专门纠察功高位重之臣，功臣宿将相继尽灭，适应了专制主义的需要。
2、兵制
五军都督府和卫所制度。军事方面，明初由大都督府管辖中央和地方的军队。洪武十三年，分五个都督府（前、后、左、右、中）分辖京师和地方军队。并且不统率部队出征，出征时由皇帝发令，兵部出将，出征前由皇帝给将官“印信”，战后将“印信”交还，士兵仍回原地驻守。
军队编制，从中央到地方都设卫、所。
各府县卫所归各布政司都指挥使管辖，各都指挥使又归中央五军都督府管辖。（明初全国兵员：洪武时期180万，永乐时280万）
京都的卫军分两种：是一京军三大营，为全国军队的精锐；二是皇帝亲军，前者归五军都督府管，后者常由太监统领直接听令于皇帝。
3、刑律
建明前称吴时即着手制订法律，洪武六年以唐律为蓝本，制订《大明律》，洪武三十年正式颁行，共三十卷，四百六十条。按中央六部编制，加名例律，共七律。首先，与唐律一样，首列“十恶”之罪，不论主从，一律凌迟处死，同姓异姓直系亲属的男子一律处斩。其二维护封建等级制，“八议”免刑，主人与奴婢的法律地位不同。其三，诸色人户以籍为定，不许随意脱户。其四，对官吏功臣的制裁较前严厉了，对危及皇权者制裁很严，常在殿堂上“廷杖”官吏，以维护皇帝的专制大权。
为具体解释《大明律》，洪武十八年以后还陆续把当朝官民的犯罪和处罚实行编册，称《大诰》及续编，三编，令“家家有此一本，臣民熟观为戒”。
4、学校和科举（与今天概念不同，不全是知识，属于吏判范畴）
学校——中央学校称国子监，“治国之道，教化为本，教化之道，学校为先”。生员有官生，即功臣、官僚和少数民族子弟；有民生，即民间推荐。地方学校称府州县学。还有民间办的乡间社学。以后两者为主要形式。学习的课程主要是四书、五经，大明律等。国子监结业后可直接做官，不必经过科举，而州县学以下的生员须经过科举考试才能取得做官资格。
科举——定制后三年一科，考试专以四书五经命题，四书以朱熹的四书集注为准，不许自由发挥。“其文略仿宋经义，然代古人语气为之。体用排偶，谓之八股”，即文章格式为八股文，这八部分是：破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、末股，并且主要部分的字数也有限定。参加考试者，须是府州县学的生员。经过不同级别的考试，并有不同的名称：
川县学生经州县级考试（称童试、预试），童试分三级，县、州、院试，分别由知县、知州，省学政主持（学政在省设，提督学院，故名）；三级通过，称庠生、秀才，有了参加进一步考试的资格。（多自费学习，成绩特好者官费资助，称廪膳生），以上不算正式考试，但秀才见了县官可以不下跪，又可能成为教书为生的穷秀才。乡试（大比），三年一次，秋11月初九，十二、十五；朝廷派官，在省城举行，称“秋闱”，中者为举人，第一名为解元。
会试，举人参加，在乡试第二年二月，称“春闱”，礼部主持，在京城举行，考中者为贡士，第一名为会元。殿试，贡士（或部分）参加，在皇宫大殿举行，皇帝主持，考中者为进士，第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。
各级正式考试，中者即可为官，并可以做显官，荣耀门庭。渐渐地靠恩荫补官或国子监监生做官的就被人歧视，这部分人也参加科举，到明中叶以后，国子监已名存实亡，全以科举取人了。以上是明朝初年为巩固专制主义和中央集权而采取的制度，中央和地方行政保障政权的巩固和权力的集中。军队刑法维护封建统治秩序；科举和学校保障官吏来源，维护统治的基础。历代建立之初都抓这几个方面，值得注意的是，明初专制集权的措施都较前完整化和极端强化了。[关于“绝对专制”的不同看法]
5、整顿吏制的补充措施
朱元璋政权的中坚是功臣。建明后，在应天府收罗地主上层人物1460人到南京做官，洪武三十年又在江南地区把有地七顷以上的地主14241户编成专册，以备分批召见录用。朱元璋认为，“人有恒产斯有恒心，今天下富民生长田里之间，周知民事”（太祖实录252），故竭力扩大统治基础，“富户老民，皆得进见，奏对称旨，辄拜为官”，如浙江浦江一“白衣“就被封为礼部尚书。但朱元璋在破格提拔地主富豪的同时，对地方豪强的镇压也是很严厉的。
一是镇压豪族。如迁豪富和胡惟庸大案等。
二是大搞文字狱。朱元璋重视四书五经，但对孟子的轻君思想很反感（民为贵，君之视臣如草芥，臣有权视君如寇仇），将孟子赶出孔庙，将《孟子》删去三分之一，称《孟子节义》。对官吏文人防范，以免别人揭其当和尚的老底。如“垂子孙而作则”的寿联，则音贼，作联人被杀。
三是严惩贪污。洪武五年，颁《铁榜文》，规定权臣谋反处极刑，其他罪犯三次，即取削资格，四犯与民同罪。对公卿犯法，杀戮之多，明初有许多记载，除胡、蓝等人外，还有李善长等，并且一案就牵连数千上万人。朱元璋一个独特的地方，在于对公卿子弟要求极严，早在统一以前，大将胡大海之子犯法当杀，当时胡大海正带兵打仗，别人劝朱元璋免其子，防止胡大海临阵叛逃。朱元璋说：“宁可使胡大海叛我，不可使我法不行”（明史•胡大海传），亲自将其子处死。对一般贪污案，一贯杖七十、八十贯以上绞；管仓库者贪污四十贯以上斩；地方官贪污民财六十两银以上，枭首示众，剥皮实草。据《明朝小史》记载，各府县衙的左面都有一座“皮场庙”，作为剥皮的场所；公堂旁各悬一个填满草的人皮袋以警百官。明初“四大案”（胡惟庸、汪广洋、蓝玉）之一的“空印案”，即是整治地方官吏贪污之案，明太祖发现地方州县到中央户部核算钱粮数，常带一种盖印的空白文册，常自行填写，修改，查明其中有私吞公钱粮之事，遂将各地方衙门掌印官一律处死。可见整治贪污之严厉。总之，通过以上这些制度、措施，就使明初专制得到了强化，并在一定程度上使政治比较清明，为明朝成为中国古代第三个盛世奠定了基础。
6、靖难之役与集权专制进一强化
朱元璋采取以上制度时，主要防止功臣官吏，都忽略了一个重要方面：即皇族近亲对皇权的威胁，错误地实行了分封制，对二十四个儿子，一个从孙共25人分封在北方；尤其晚年对功臣猜疑多，信任亲属，让儿子镇守边疆，控制要塞地区，尽管“列爵而不临民，分藩而不锡土”，但诸王都可以控制军队，拥有钱粮。燕王朱棣，晋王朱岗、宁王朱权，均拥兵数万，并有权领导北方驻防的军将。同时，为了防止朝内权臣篡权，又付与封王有向中央索取奸臣和“清君侧”的权力。时人山西平遥叶伯臣上书，指出这将尾大不掉，容易导致汉代“七国之叛”、晋“八王之乱”，朱元璋不听，反认这是离间亲骨肉，要把叶伯臣抓来亲自射死，后来叶在狱中死掉，封王的势力日益发展起来。朱元璋在位，诸王比较安稳；到朱元璋洪武三十一年死时（71岁），分封的病患就暴露了。
本来朱元璋称吴王时，即立长子朱标为“世子”；但朱标早死（洪武二十年），其第二子朱允炆立为皇太孙。朱元障死后，皇太孙继位（惠帝）。是为建文帝。建文帝即位前即反对分封，即位后感到诸王（诸叔父）“多不逊”，在齐泰、黄子澄诸大臣的支持下开始“削藩”，引起燕王，朱元璋第四子朱棣的反抗，南下攻南京“清君侧”，自称靖难军。自建文元年（1399）至四年，攻下南京，惠文帝逃跑失踪，朱棣入主称帝（明成祖）改元永乐，是为“靖难之役”（成祖即位后，取消建文帝年号，不承认在朱元璋之后有建文，自称承太祖）。
明成祖继位后，继续采取了一些巩固专制主义中央集权的措施。其一即为继续削藩。前此建文帝削藩用齐、黄等书生，不懂军事，没有削藩的有力措施，倒引起了动乱（齐泰在南京被朱棣攻下时，抢一匹白马逃跑，为便夜间行路，用墨染马；白天马出汗淋褪墨汁，引起怀疑，被抓住处死）；而明成祖采取有效措施，削减了齐王，宁王等的权势，使军政大权进一步掌握在中央。其二，设立内阁，太祖时设华盖殿、文渊阁等学士，给皇帝当顾问；永乐时选文职官参与机务，称“内阁”，后设内阁首辅，类似宰相，设内阁大学士，兼六部尚书；但不是法定权力机构，权力大小由皇帝决定。其三，恢复使用锦衣卫，又设“东厂”由宦官掌管，。其四为迁都北京。为加强对北方的控制，加之朱棣原封地在燕云一带，于永乐十七年（1421）迁都北平，改称北京。
总的说来，明初太祖、成祖统治期间，专制主义中央集权得以极端强化。政权体制上也与以前有了很多不同（如丞相的取消，内阁的出现等），都是一些行之有效的措施
