一、起义爆发与早期斗争
王二起义 天启七年（1627年），陕西发生灾荒，遍地都是饥民，澄城知县张平耀不顾人民死活，还严催赋税，于是王二团结几百个饥民，冲进县城，杀死张斗耀，揭开了明末农民大起义的序幕。此后响应者四起，主嘉允、高迎祥、李自成、张献忠等均先后加入农民军。农民军最初只在陕西、山西一带分散活动，逐粮就食。从崇祯六年（1633年）起，农民军活动的区域扩大，转战于河南、湖广（今湖南、湖北）、南直隶（今安徽、江苏）、四川、陕西诸省，农民起义开始形成全国性的规模。
荥阳大会 这时农民军中以闯王高迎祥一支最强，在群雄中最具有号召力。从崇祯七年（1634年）起，明政府连续组织大规模的围剿，以期消灭农民军。这年洪承畴受命总督陕西、山西、河南、湖广等处军务，调兵七万人向农民军展开进攻。崇祯八年（1635年）正月，主要的农民军首领高迎祥、罗汝才、张献忠、李自成等都聚集在河南，共有十三家七十二营。为粉碎明军的进攻，首领们在荥阳举行大会，商讨作战方略。会上，李自成提出“分兵定所向”的主张，就是联合作战，分兵出击，得到大家的赞同。会后，高迎祥、李自成和张献忠等即率军离开荥阳东进。正月十五日，一举攻克凤阳，焚毁明朝皇陵。凤阳是明朝的中都，又是南北大运河的重镇。起义军袭破凤阳，明廷大为震动。不久，高迎祥、李自成和张献忠等又都转进入陕西。洪承畴的围攻计划全盘破产。
二、张献忠农民军的战斗
转战湖广、江西 崇祯九年（1636年）秋，闯王高迎祥被俘牺牲，李自成由闯将被推为闯王，但这时他的势力还小，起义军中以张献忠的势力最强，实际成为支撑局面的主力。崇祯十一、二年间，在明军的围攻下，很多起义军先后投降了明朝，张献忠也在湖广谷城伪降熊文灿；李自成在四川北部梓潼打了败仗，退入陕南商洛山中，因而一时出现了起义军斗争的沉寂局面。崇祯十二年五月，张献忠于谷城重举义旗，李自成也出山战斗，起义军又活跃起来。明政府急派大学士杨嗣昌督师襄阳，统兵十万，对张献忠大举围剿。张献忠奋力突破包围，进入四川，杨嗣昌也领兵人川追击。张献忠采用“以走致敌”的战略，领兵疾走不停，从崇祯十三年（1640年）七月到十四年正月，在半年之内，几乎走遍全川，行程五、六千里，使明军疲于奔命，无法追及，仅尾随而已。当明军精锐都聚集在四川的时候，张献忠急由四川开县东下，进入湖广，昼夜疾驰，仅用了八天时间，行军一千多里，突然出现在襄阳城下，一举破城，杀死襄王朱翊铭和贵阳王朱常法，时在崇祯十四年二月。
杨嗣昌愤惧交集，自缢于军中。这年正月，李自成也乘势进入河南，攻破洛阳。从此，农民军形成李自成和张献忠两大主力，分别在北方和南方战斗，并获得节节胜利。建立大西政权 张献忠自攻下襄阳后，又几经挫折，北进河南，被明军打败，便去投奔李自成；但二人不能合作，又东走今安徽，恢复了自己的力量，然后向西挺进，再度进入湖广。崇祯十六年（1643年）五月，张献忠攻下武昌，把楚王投入江中，为人民平了大愤。张献忠在武昌称大西王，后转战湘赣一带。崇祯十七年（1644年）正月，张献忠率兵进入四川，七月克重庆，八月破成都，随后分兵四出，几乎占了四川的全部。十一月，张献忠在成都正式建国，国号大西，年号大顺。在行政组织方面，成立内阁、六部等机构。内阁有左右丞相，六部各设尚书。在军制方面，设有五军都督府，军队编为一百二十营，约有数十万人。此外，又颁行新的历书，叫作“通天历”。设立铸钱局，铸造“大顺通宝”。开科取士，分为举人、进士等名目，录取者大都用为地方官吏。
三、李自成农民军的战斗
建立大顺政权 崇祯十三年（1640年）秋后，李自成率领着五十骑人马，经湖广郧阳到了河南。这时河南正闹饥荒，所在饥民蜂起。李自成一入河南，饥民从者如流，农民军很快扩大到数万人。崇祯十四年正月，李自成攻破洛阳，杀死福王朱常洵，掘发福王府和富户金银窖藏赈济贫民，深得人民拥护。农民军发展到五十万人，号称百万。李自成注意吸收知识分子入伍。如河南杞县诸生李岩，卢氏举人牛金星和宋献策等，都在这时加入农民军。李自成用他们做谋士，他们在农民军中起了两个重要作用，一是造舆论，二是出主意，对李部农民军有重大影响。李自成在李岩的帮助下，在河南明确地提出“均田”、“免粮”的口号，极符合广大人民得到土地与减免赋税的普遍希望，因而很能鼓舞和号召群众，在政治上发挥了很大作用。
崇祯十四、五年间，明军曾连续几次集兵往河南，企图消灭李自成，但都遭到失败。李自成先后取得新蔡之战、襄城之战、朱仙镇之战、郏县之战等的巨大胜利，消灭明军十几万人，遂占有河南全省之地。李自成又统兵南下湖广，在崇祯十五年十二月攻破襄阳、荆州（今湖北江陵），不过数月，占有湖广北部（今湖北）各州县。李自成在襄阳称新顺王，改襄阳为襄京，初步建立了中央和地方军政制度。在中央设内阁，成立六政府。在地方上设置府尹、州牧、县令等。在军制方面，实行精兵制度，每一精兵配置司牧、司柴、司器械等二十多人，精兵共约五、六万，军数实际超过百万。崇祯十六年（1643年）夏，明朝命陕西总督孙传庭领兵出关，向李自成进攻。李自成亲提大军北上，在河南郏县和明军对垒，先出轻骑切断敌人粮道，然后围攻，斩杀四万多人。孙传庭退守潼关，李自成乘胜直追，破潼关，孙传庭战死，西安不战而降，起义军顺利进入西安。崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安建立大顺国，年号永昌，进一步充实在襄阳初建的政权机构，设天佑殿大学士，用牛金星充任，增置六政府尚书，用宋企郊等人充任。又开科取士，改八股文为散文。又造新历，铸“永昌”钱等。这时李自成有步兵四十万，马兵六十万。李自成进京 这年二月，李自成率领大军从西安出发，二月八日，攻破太原。三月一日，攻破宁武关。农民军在宁武关打了一次硬仗，明朝总兵周遇吉据关死战，
农民军伤亡七万多人。但从此之后，沿途关隘和军事重地都纷纷不战而降。十四日，居庸关守将唐通献城投降。十七日，农民军进逼北京城下。十八日，太监曹化淳打开彰义门（今广安门），农民军进占外城。十九日，崇祯帝走投无路，在万岁山（景山）上吊自尽。这一天农民军攻破内城各门，李自成由德胜门转大明门，进入紫禁城。北京城内家家户户的门上都大写着“大顺永昌皇帝万岁万万岁”等字样。李自成进京，黑暗腐朽的明朝被推翻，这是农民军艰苦奋战十七年所取得的最重大的胜利。李自成的失误 李自成进北京后，虽为建立新政权做了一些有意义的工作，但其失误是严重的。他所建立的政权基本上仿照明朝政权的模式，其制度亦仿照明朝的制度。中央主要官吏已就职，河北、山东、河南等地的有些官职，已被任命，或已赴任。对明朝的原任官吏的处置，其办法也还可取。大致是，凡三品以上的大官一律不用，四品以下的官吏则酌情录用。
明朝官吏先后被录用的有相当一批，如授京职的三百多人，授外职的四百多人。只是对少数贪赃害民、作恶多端的勋戚官僚，才进行镇压，处死了几十人。李自成还在北京执行对明朝旧官吏追赃助饷的措施，其办法是按照明官职位高低，规定不同的追赃数目。共追得白银七千万两。这对明官之贪赃枉法、鱼肉人民的罪行算是一项惩处，对农民军的粮饷也有助益。可是，此措施并无严格章法，对各官是贪还是廉，或贪赃程度，亦无明确区别。农民军将领们以个人喜怒行事，几乎对明朝官吏普遍追赃助饷，并且用刑拷掠。这就使得明朝官吏谈虎色变，以致不能争取更多的人支持新政权，这对农民政权的稳定是很不利的。李自成还有更大的失误，是对当时的军事形势估计不足，主要是明驻守在山海关的宁远总兵吴三桂有精兵四万人；在山海关之外的清军有二十万人。这两者都临近北京，朝发夕至，不可不有万全之策。李自成似知道争取吴三桂之必要，也曾设法招降吴三桂；可是他的大将刘宗敏却霸占了吴三桂的爱妾陈圆圆，并逮捕了吴三桂之父吴襄进行拷打。其结果，招降不成，反而促使吴三桂投降清朝。
四、清兵入关
吴三桂降清 李自成进北京之前，清兵已几乎全部控制了辽西地区。明宁远总兵吴三桂退守山海关。李自成进北京之初，曾命吴三桂之父吴襄写信，由他派人至山海关招降吴三桂，并以银四万两犒吴军；另派将率二万农民军代吴守山海关。吴同意投降，即率军往北京。但行至滦州，听说爱妾陈圆圆为刘宗敏霸占，就愤怒回师，击破李自成派驻山海关的守军，急派人向清兵求援。这时清兵正由摄政王多尔衮统率南下。四月十五日，行至翁后（今辽宁阜新附近），接到吴三桂“乞师”书，多尔衮立即回书答应，并许封吴三桂为“藩王”。四月二十日，清兵抵连山（今锦西），吴三桂催兵之书再至，清兵日夜兼程。
次日，在山海关外一片石败李自成将唐通部。又次日，即抵山海关。吴三桂出迎，十余万清兵迅速入关。李自成兵败西走 李自成听说吴三桂不肯投降，并击破了他派去据守山海关的军队，即率精兵六万余人东击吴三桂，并挟持吴三桂之父吴襄同行。四月二十一日，抵山海关外。时清兵也已抵山海关下。次日，多尔衮先命吴三桂军与农民军激战，清兵自右翼突然进击，大败农民军。农民军溃散南逃。至永平（今河北卢龙）境，再被击败。李自成杀吴襄。二十六日，李自成率残军退回北京，下令杀死了吴襄全家三十余口。又命部属将金银辎重发运西安，自己于二十九日，在牛金星等的策划下，在明宫武英殿即皇帝位。次日，即逃离北京。农民军在北京前后共四十二天。李自成西逃，路上屡为吴三桂军和清兵所败，又听信牛金星的谗言，杀掉正直多谋的李岩，部众人心涣散，失去战斗力，迅速走向失败。
