必须具备历史学的基础训练，熟悉并能够系统收集、阅读、整理、运用相关的历史资料和文献，并能运用历史学的研究方法。
历史资料分成两类：考古资料，文献资料。
对待历史文献要重视几点：
（1）资料搜集要基本齐备。
历史地理的资料不仅限于历代正史的地理志（举例）和专门的舆地之书（地理总志举例），还应包括笔记、诗文、杂录、碑刻、图画等，由于很多当时人的记载，反而更加可靠。甚至佛教经卷也散藏着珍贵的地理信息。
王维：“大漠孤烟直，长河落日圆”，解释诗文表达的西北干旱地区的地理景观。《诗经》：“日再旦”，反映发生日蚀现象。
日僧圆仁：《入唐求法巡礼》、成寻《参天台五台山记》记录的水陆交通线，《佛祖统记》中的地图，都是研究历史地理的重要史料。
竺可祯先生从古人笔记记录：植物发芽、开花、飞絮、落叶，动物蛰、眠、交配，与正常时节不同的雨雪霜冰等发生的异常气象，解释动植物活动规律与历史时期物候的关系，提炼出“中国近五千年来气候变迁的初步研究”（考古学报，1972）。
了解古代地理文献可以先从熟悉《四库全书总目》史部地理类入手。
（2）不要把传说认作真实史料。
核查地方志，“榆林三迁”是明代榆林卫城三次拓建的讹传，从而破除了沙漠南移，500年中使榆林三次迁城传说的不实。
上海地区成陆的调查证明黄浦江与楚国春申君黄歇毫无关系，春秋时代上海还在海水淹没之下，所以“春申”、“歇浦”均属传说附会 。
地方志里的资料虽然丰富，但是传抄错讹很多。目前中国保存的地方志大部分是明代重修，研究明朝以前的问题要习惯从正史中搜集资料，而不要习惯于查地名辞典或依赖方志。
（3）不要轻信前人对古代文献的解释。
先秦古书有“云梦”一词，“云梦泽”为楚地一游猎区，西晋杜预注《左传》误将“云梦”释成“云梦泽”。清朝胡谓著《禹贡锥指》竟将整个江汉平原、洞庭湖区连同附近丘陵全部包括在“云梦泽”范围内。谭先生用先秦文献和汉代以后的记载理清了前人的误解，对今天治理洞庭湖有参考价值。
宋代黄河决溃引出的“赤河”问题，也是没有理解黄河下游河床抬高后不可能再有支流。
（4）善于将文献记载放在地理空间上去解读。
将《北道刊误志》地名排列次序落在地图上，反映出从东京开封府北去宋辽边界的一条宋代官方交通驿路。
