唐宋之际，是中国古代社会的变革时期。宋朝的地方行政制度实行州（府、军、监）、县二级制，与州等级相当的还有府、军、监。
州，北宋建国以后，鉴于唐后期藩镇权力过大，形成割据的教训，尽罢节镇统辖支郡，使各州直属中央，由朝廷委派京朝官管理州事，称“知某州军州事”，即全权管理本州军政、民政，直接向朝廷奏事。以后为牵制其权，又设“通判某州军州事”同领州事，行文与知州联署，其主裁处兵民、钱谷、户口、赋役、狱讼等事，但是兼有刺举监察权。
府，与州相等，但“设府者体制较尊”，京师、陪都所在地，称“京府”。如：北宋有四京，首都东京开封府，陪都西京河南府（今河南洛阳），南京应天府（今河南商丘，大中祥符七年升），北京大名府（今河北大名东北，庆历二年升）。其余称“次府”，多因皇帝即位前所封位于此，或因形势冲要而升。
军，多设在沿边地区，统辖县、城、镇、寨、堡，内地所设，均兼领县政，形同州级。宋朝将唐代内地军的名号符之名实，成为地方一级行政区划。
监，为管理国家经营的矿冶、铸钱、牧马、制盐等区而设，兼理民事。这是由于上述行业与国家财政收入关系甚大，不能由地方官兼管，需划出专门区域由中央监管。
县，仍分作赤、畿、次赤、次畿、望、紧、上、中、中下、下10等。“次赤”、“次畿”是指陪都，辅京所在的城池或郊区。
宋代面对数百个州府，难以由中央直接统管，但又不愿意在府州以上再增设一级行政机构，导致其与中央分权，分庭抗礼。遂设置了一种由中央直接控制的监司机构，每一机构专司五种事务，各司其职，中央监控，于是产生了路制。
宋太宗至道三年（997）按天下土地形势，分路而治，始分全国为15路：“边防、盗贼、刑讼、金谷、按廉之任，皆委于转运使”，成为北宋中央政府派遣至各路掌管财赋和监察之官。宋真宗时，考虑转运使事权过重，几乎控制了全路地方行政事务，于是设置另外二个司职来分权。一为提点刑狱使，总揽一路司法，俗称“宪司”；一为安抚使，主持一路军政，也兼管民政、司法和财政，常由本路最重要的州府长官兼任，俗称“帅司”。宋神宗时，还一度增设了提举常平司，主管本路常平仓、义仓、免役，市易、坊场、河渡、水利之事，俗称“仓司”，置新法后废。而转运使则只管一路财赋转输和民政，简称“漕司”。这样宋代一路就有三位长官（神宗时为四位），帅、漕、宪三司总称“监司”，又号“外台”，具有监察职能，权位颇重。他们虽然权位不同，但往往兼及他务，而互相制约。
北宋一百多年中，路制变了几次，共二十三路。宋代的路名与范围已经与今天我国的省区界限和名称相近，因此，虽然“省”的建置不始于宋。譬如：宋真宗咸平四年分西川为益州、利州二路；分峡路为夔州、梓州二路，全国是十七路制。“四川”的名称就是这个时期开始出现的。天禧四年又分江南为东、西二路，遂成十八路制。江西省界大致在此时确定，唐江南四道范围过大。
二十三路制是北宋中后期较稳定的路制区划。《中国历史地图集》第六册是依据宋史地理志按宋徽宗政和元年转运使司24路制绘制。
列于下：
京畿路 治：开封府
京东东路 治：青州（山东益都）
京东西路 治：应天府（河南商丘旧城）
京西南路 治：襄州（襄樊市）
京西北路 治：河南府（洛阳市）
河北东路 治：大名府（大名县）
河北西路 治：真定府（正定）
河东路 治：太原府
永兴军路 治：京兆府（西安）
秦凤路 治：秦州（天水市）
淮南东路 治：扬州
淮南西路 治：寿州（安徽省凤台县）
两浙路 治：杭州
江南东路 治：江宁府（南京市）
江南西路 治：洪州（南昌市）
福建路 治：福州
荆湖南路 治：谭州（长沙市）
荆湖北路 治：江陵府（湖北江陵县）
广南东路 治：广州
广南西路 治：桂州（桂林市）
成都府路 治：成都府
梓州路 治：梓州（四川三台县）
利州路 治：光元府（汉中市）
夔州路 治：夔州（奉节县）
前面说到的路制，均指转运使分路，至于安抚使和提点刑狱使的分路则有所不同。北宋仁宗庆历（1041）以后，以防御契丹和西夏的军事行动是否指挥灵便考虑，将河北分为四路安抚司，陕西分作六路安抚司。
河北四路安抚司分路为：
大名府路 治：大名府（今河北大名东北） 高阳关路 治：河间府（今河北河间）
真定府路 治：真定府（今河北正定） 定州路 治：定州（今河北定州市）
陕西六路安抚司分路为：
永兴军路 治：京兆府（今陕西西安） 鄜延路 治：延安府（今陕西延安）
环庆路 治：庆州（今甘肃庆阳） 泾原路 治：渭州（今甘肃平凉）
秦凤路 治：秦州（今甘肃天水） 熙河路 治：熙州（今甘肃临洮）
南宋高宗听从李纲的建议，于南方各路普遍设置安抚使，掌一路兵民之政，地位在转运使之上，所以，南宋的路制皆指安抚司的分路。南宋偏安江南，与金朝划淮水、秦岭大散关为界，半壁河山，只存17路制。
总体来说，诸路监司分治是宋代强化中央集权制思想的一种表现，是避免地方权力集中，作为防弊之政而立的国法，从而使得宋代的“路”始终未能形成为一级权力完整的地方行政管理机构。
